事业成功的人士，在孝道上往往前后迥异，小时候“不听话”， 功成名就后又变成“孝子”，对父母加倍孝敬。为什么呢？大凡为父母者总希望儿女平平安安，对儿女的要求以稳妥为上，指导儿女做看得见的事，追求看得见的幸福。而丰功伟业通常不在看得见之列。所以，“有大志者不近小利，有大谋者不矜小功”，志向高远的人对眼前的小利益、小成就不放在心上，所行之事往往与父母的教诲有偏差。刘邦即是如此。

刘邦身为农家子，最看得见的前程是勤劳致富、多买田地，他的二哥刘仲就是这样做的，父亲刘太公常以老二为榜样，教导老三也要走这条最看得见的路。但刘邦对发家致富不感兴趣，心中另有一个天地，偏偏跟父亲的教诲背道而驰，“不事家人生产作业”，每天领着一班朋友，游手好闲，不务正业，空谈大事，在父亲眼里他显然是个“忤逆子”。

有史学家曾考证，刘邦年轻时的身份是“游侠”，即以财养士、扩充势力者。当时养士之风盛行，最著名的战国四公子孟尝君、信陵君、平原君、春申君，家中食客多达数千人。但刘邦是个“啃老族”，财力有限，只能带着一班“食客”在家里混吃喝，时间长了，自然会跟父亲发生矛盾。刘邦又带着“食客”们到大嫂家混吃喝。其时他的大哥刘伯已经去世，大嫂独掌家业，长嫂当母，他也不讲客气。但时间长了，大嫂也不乐意了。有一次，刘邦又带着一帮“食客”来到大嫂家，大嫂故意敲着锅说：“饭没有了！”那怎么办？宾客只好找个借口，识趣地走了。刘邦走进厨房，掀开锅一看，锅里面还有肉汤，于是觉得大嫂不够意思，让自己大丢面子，从此对大嫂很有意见。古时一般人家难得吃肉，大嫂家里经常可以吃肉，可知不是贫苦人家，否则刘邦哪有养士的自信，早就给别人当食客去了。

刘邦一直晃悠到三十多岁，朋友交了不少，非但没有创出像样的事业，倒是混出了一定的“江湖地位”。当时张耳是魏国大名士，秦始皇曾悬赏千金捉拿他，而刘邦“尝数从张耳游，客数月”，可以想象，一个跟大名士过从甚密的人不太可能是一个层次很低的人。

刘邦的老家丰邑原属楚国，楚亡于秦后，身为平民的刘邦获得了凭才能入仕的机会，他通过考试，当上了亭长，又娶妻生子。此时，他渐渐“懂事”了，对父亲也就有了孝心，在一定程度上改变了“不事家人生产作业”的习惯，农忙时节经常请假回家种田。

后来，刘邦斩白蛇起义，投身于激烈的生死征战中，连父母妻儿都顾不上了。直到受封为汉王，才有了孝敬父亲、养育妻儿的条件，于是派将军薛欧、王吸去沛县迎接家人。沛县属楚地，是项羽的地盘，项羽派兵阻拦使刘邦一家团圆的愿望落空了。

彭城之战，刘邦先胜后败，西撤时亲往丰邑迎接父亲和妻儿，但父亲刘太公和妻子吕后已为楚军所掳，只接回了女儿鲁元和儿子刘盈。此后，刘太公和吕后一直在楚营当人质。

楚汉大战期间，刘、项相拒于荥阳，展开了旷日持久的消耗战。项羽欲进无功，欲退不能，后方粮道又常常被汉军断绝，心情急躁起来，遂将刘太公放在一个很高的砧板上，派使者威胁刘邦，“今不急下，吾烹太公”。

刘邦对使者说：“我和项羽在楚怀王座下为臣时，曾‘约为兄弟’，那么我父亲就是他父亲，他一定要烹杀他父亲的话，请分我一杯羹吧！”项羽听了，大怒，想杀掉刘太公泄愤，幸被项伯劝止。后来，刘邦这番话成了他“不孝”的罪证。但客观上说，刘邦身为一国之王，他的事业不是他一个人的事业，而关系到千万将士的生死存亡，如果他为了父亲一人而选择投降，这显然不合道义。再者，因为爱一人而无原则地屈服，那世界岂不成了绑匪的世界？