方剂，是中医“理、法、方、药”中的一个重要环节，是在辨证立法的基础上，根据治法的需要选择适当的药物组成的，故中医很早就有“方在法中，法从证出”的说法，这与前面所谈的“先议病、后议药”的道理是一致的。

中医在确诊了病证、审订了治法的基础上，根据病情的需要，按照组方的原则，选择适当的药物，定出适宜的分量（剂量），配成适当的剂型（如汤剂、散剂、丸剂、丹剂、膏剂等），这就是方剂组成的过程。

方剂既然是根据药物的性能与病情的需要组成的，那么，当病情复杂多变、有主证兼证时，治疗也要抓主要矛盾，兼顾次要矛盾，选药组方时也应有主、辅之分。古代中医称这种组方为“君、臣、佐、使”，现在，也称“主、辅、佐、使”。因为某些药物虽然配合使用相应的药物，对之加以制约或缓解其偏激的作用。这些都是组方选药应当掌握的原则。

主药：治疗主证起主要作用的药物。过去称之为君药。

辅药：辅助主药治疗主证及其兼证，使之能更好发挥疗效的药物。过去称之为臣药。

佐药：协同主药、辅药治疗兼证，或兼制主药清除毒性或偏性以及供“反佐”之用的药物。

使药：起“引经”作用，引导诸药直达病变处，或调和诸药作用的药物，有的也起矫味或调偏的作用。

中药经过上述方式组合后既可增强药效，又能减少毒性和副作用。例如，小青龙汤由麻黄、桂枝、干姜、细辛、半夏、五味子、白芍、甘草等组成，适用于治疗外感风寒、内有痰饮、恶寒发热、咳嗽气喘、痰涎清稀的病证。此方中，麻黄发汗平喘，为“主药”；桂枝、干姜、细辛、半夏发汗解表、化饮平喘，都属“辅药”；五味子、白芍收敛肺气，可制约方中主、辅药的过于辛散耗气，故为佐药；甘草能调和诸药，是为使药。又如麻杏石甘汤由麻黄、杏仁、生石膏、甘草组成。药方中，麻黄发汗解表，宣肺平喘，为主药；生石膏清泄肺热，为辅药；杏仁宣利肺气，助麻黄止咳平喘，为佐药；甘草调和诸药，为使药。四药合用，共同起到宣泄热邪、清肺平喘的功效。由此可见，方剂的组成，不是同类药物的并列，而是由几种不同性能的药物按组方原则组合而成的。

值得指出的是：简单的中医方剂，除了主药、辅药之外，不一定有佐药、使药。如独参汤只有人参一味主药；葱豉汤只有主药（葱白）和辅药（豆豉）。故有些方不一定“主辅佐使”各药俱全。

中药方剂的组成虽有一定的原则，但也不应一成不变地机械搬用。用方时，还必须随着病情变化、体质强弱、年龄大小、季节气候以及生活、劳动、习惯等情况而灵活化裁，才能切合病情，收到预期的效果。

方剂的变化，主要有以下几种：

药味加减。是在主证未变的情况下，随病情的变化，加入某些与病情相适应的药物，或减去与病情不适应的药物。中医称此为“随证加减”。这种变化是只变辅药不变主药，适用于主证未变而兼证不同的情况。如银翘散是治疗风热表证的常用方，若用于热伤津液而口渴甚的病人，则宜加天花粉以生津；热盛的可加生石膏；若因热伤血络而兼见出鼻血（衄血）的，可酌加白茅根、侧柏叶以凉血止血。

调整药量。药物组成相同的方剂，由于药量的加减，而使主药与辅药的地位改变，其功效、主治、方名随之改变。如小承气汤与厚朴三物汤，都由大黄、枳实、厚朴三药组成，但因小承气汤中大黄量倍于厚朴，厚朴三物汤中，厚朴量倍于大黄，结果前者功效主在泻热通便，适用于治疗热结的便秘；后者则有行气消胀的作用，主治气滞腹胀。又如桂枝汤中桂枝与芍药用量相等，主治外感风寒表虚证；若芍药加倍剂量，则方名为桂枝加芍药汤，其适用证已不是外感风寒，而是腹满时痛了。

改变配伍。方剂的方药不变，而配伍的其他药物改变，有时可直接影响该方的功效和主治。如苦寒清热的黄连，配用辛温降逆的吴茱萸，名叫“左金丸”，用于治胃腹胀痛、嗳腐吐酸；若黄连配用行气除满的木香，方名香连丸，用于治疗湿热下痢腹痛的病人；若黄连配温阳辛热的肉桂，方名叫交泰丸，主治心肾不交、心悸失眠等病证。又如麻杏石甘汤与麻黄汤，均用麻黄、杏仁、甘草以止咳平喘，但前者配用生石膏，后者配伍桂枝，使功效、主治截然不同。前者清肺平喘，主治肺热咳嗽；后者发散风寒，主治风寒咳嗽。由此可见，药物配伍的变化与功效主治有密切关系。

变更剂型。同一方剂，剂型不同，丸、散、膏、丹、汤等剂型的改变，使药方的作用也不同。如化湿清导，用保和丸一般作用慢而力缓；重证改用保和汤，则作用快而力猛。