本章只是一个建议。但它可能有助于我们较好地理解过去２００年的历史。为了方便，且出于对所取得成就的自豪感，文艺复兴时期某位历史学家将人类的过去划分为三个时期：古代、中世纪和近代。当然，近代是指他自己所处的时代。他遗漏了史前人，因为他从没有听说过。而且他以罗马灭亡作为古典时期的结束，并断定土耳其人征服君士坦丁堡导致了中世纪的完结和近代的开始。这个划分办法早就亟待加以彻底修正。罗马从没有灭亡，声称它灭亡容易造成一种错误的印象。当土耳其人占领君士坦丁堡时，中世纪可能气数已尽，也可能没有，但是其他事件在中世纪生活观念中造成的混乱比苏莱曼大帝对欧洲成功入侵大得多。然而，在这本书中，我主要关注的是美洲历史。我想指出的是，在我们的大陆上中世纪是于１７６９年１月５日结束的。那一天，有一个名叫詹姆斯·瓦特的人为他刚刚改进的“蒸汽机”获得了一项专利。