1945年最初几个月，西方盟军和苏联红军准备向柏林发起最后攻击。看起来，双方将对“第三帝国”首都展开激烈争夺。但出人意料的是，盟军最高司令官德怀特·Ｄ·艾森豪威尔却有着另外的打算。

普鲁士军事理论家卡尔·冯·克劳塞维茨曾经指出，战争本质上是“另类手段的政治”。这种说法在第二次世界大战期间，尤其在1945年春天战争进入最后阶段，美英盟军和苏联红军即将向德国首都柏林进发之际，得到了最为准确的验证。

1945年年初几个月，盟军和苏军潮水般地涌入德国腹地。当时，3个英美集团军群由盟军最高司令官德怀特·Ｄ·艾森豪威尔将军指挥，3个苏联红军方面军分别由康斯坦丁·罗科索夫斯基元帅、伊万·科涅夫元帅和格奥尔基·朱可夫元帅指挥。就在美英盟军1月份击退德军在阿登的反击之后，苏军和盟军两大集团随即均以惊人的速度突入德国境内。3月22日，美国第3集团军在乔治·巴顿中将的指挥下渡过莱茵河，以每天高达50公里的速度，穿过德国中部向东推进。美军的快速推进令德军始料未及，几乎无法组织有效的抵抗。3月28日，美国第9集团军第82侦察营的坦克行驶到一条铁路干线附近，停下来向上级汇报自己当前的位置。就在这时，一列满载兵员、装甲车辆和枪械的德军火车突然出现。对于当时的场面，第82侦察营营长惠勒·梅里亚姆中校这样描述：“德军火车从我军坦克中间轧轧地驶过，双方士兵呆呆地对视着，没有一个人出声，也没有开一枪。看来，德国人根本没有料到我们已经渡过了莱茵河！”

东线德军的抵抗异常顽强，而苏军部队的推进场面更是气势磅礴。截至2月初，苏军在维斯瓦河―奥得河战役中成功摧毁了德国Ａ集团军群，穿过波兰和东普鲁士抵达奥得河，在距离柏林70公里的地方建立了3个坚固的桥头堡。到3月底，朱可夫的白俄罗斯第1方面军和罗科索夫斯基的白俄罗斯第2方面军肃清了波美拉尼亚的德军；科涅夫的乌克兰第1方面军占领了西里西亚，继续向南面的尼斯河挺进；朱可夫对奥得河西岸的桥头堡进行大力扩大，达到纵深10公里、正面约50公里的规模。

但是，这些可喜的胜利也引发了很多新的问题。盟军地面部队进展异常神速，远远出乎决策层的预料。盟军空降部队对此十分不满，担心自己将失去参加这场战争最后一次突击的机会。这是因为，地面部队往往快速通过预先划定的空降区，使得空降部队不得不屡屡放弃自己的任务。美军第101空降师副师长Ｊ.希金斯准将抱怨：“地面部队的做法分明是想把我们挤出战争。”然而，让地面部队指挥官们更加为难的是，他们目前的军事行动需要与政府未来的政治意图挂起钩来。1944年12月，德国在比利时阿登山地发起最后一次大规模反击战，最终惨遭失败，为盟军在1945年春向柏林进军创造了便利条件。在此次战役之前，各国对于如何安排战后的一系列问题，最多只需要达成一个模糊的共识即可。如今，在战争日益临近尾声、盟军占领了德国大片国土的情况下，盟国不得不考虑未来如何部署占领军、如何处置战败的德国政府等问题。在消灭法西斯德国的进程中，美英盟国和苏联均主张德国必须无条件投降，同时对各自攻克的德国领土实施占领，这就需要制定具体方案予以落实。双方高层担心，在从东西两线同时向德国腹地推进的途中，己方军队轻率地朝对方快速挺进，很有可能导致不堪设想的后果。1939年，德国和苏联在波兰就曾出现过类似的冲突，尽管双方事先已经约好如何瓜分波兰，但最终还是发生了短暂冲突，均损失惨重。

然而，最大的分歧却存在于英国和美国之间。早在1943年10月，英美两国的政治家就曾在如何管理德国人口以及西北部发达的工业区（包括汉堡、不来梅和不来梅港等三地的重要港口）的问题上发生过争执。美国总统罗斯福的态度非常坚决，认为美国的占领区应当从德国西北部边境沿着莱茵河向下至美因茨，而后向东到捷克斯洛伐克边境，从那里再往北至莱比锡，东北抵达斯德丁和波罗的海。尽管所有人都认为柏林应当由美英苏三国共同占领，但从战略位置上讲，柏林恰好位于美苏两国占领区的分界线上。英国首相丘吉尔坚持认为，根据地理位置和军事行动位置（英国陆军元帅伯纳德·Ｌ·蒙哥马利的第21集团军群位于艾森豪威尔所指挥的三个集团军群的最北侧），德国西北部应当由英国占领和管辖。此外，所有人都清楚德国东部应当由苏联管辖。但在这个问题上，与罗斯福相比，丘吉尔主张给予苏联更多的占领区，接近1939年之前德国领土面积的40％。尽管丘吉尔也同意柏林由英美苏三国共同占领，但还是主张柏林应当划归苏联管辖。当然，对于英国人的主张，斯大林很快就在1944年2月18日的欧洲咨询委员会上表示赞同，但美国方面继续表示反对。