1853年7月8日，美国海军准将马修·佩里将他的战舰开进了闭关锁国很久的日本，在江户港抛锚登陆，向日本政府转交了美国总统菲尔莫尔的一封信，信中要求日本给予美国经商特权、开放装煤港和保护失事船上的美国人。

第二年，这位美国海军将领再次来到日本，向日本发出战争威胁，在强大的美国经济和军事压力之下，极具民族自尊心的日本政府没有其他选择，于3月31日和美国签订了《神奈川条约》，从此这个神秘岛国被西方国家用坚船利炮打开了国门。

1945年8月15日，日本在第二次世界大战中战败，正式宣布无条件投降；9月2日，在美国战列舰“密苏里号”上，日本外相重光葵拖着一只瘸腿在战败书上签字，向美、苏、中等国家投降。

以上两个条约都让当时的日本社会陷入了低谷，如果说前一个条约是西方列强依靠强大的经济和军事力量逼迫日本开放门户，那么后一个条约就是对日本半个世纪以来的对外疯狂地侵略扩张给予正义的歼灭性的打击，纯属罪有应得。一个条约能改变一个国家的命运，这在人类战争史上司空见惯。但是在和平时期，通过一纸合约就能搞定一个国家的经济，恐怕只有1985年的“广场协议”了。

日本在战后是一片废墟，要在短短20年建设一个现代化的强国，恐怕连日本人自己也没有想到。当时日本普通民众连温饱都不能保证，麦克阿瑟到达日本的时候，他每到街上看见的都是长期营养不良的日本居民，这就是一个疯狂失去理智的国家长期“穷兵黩武”给人民带来的灾难，就在日本束手无策的时候，一个事件改变了它的命运。

1950年，朝鲜半岛爆发战争，美国第一时间选择了参战，后来更是纠集几十个国家组建“联合国军”一起向朝鲜北部侵犯，巨额的战争物资需求给了日本一个发展的良机，在这一时期，很多汽车钢铁制造企业纷纷建立和发展起来。美国在三年的战争中大约损失了几百亿美元的战争物资，也没能打赢这场战争，但是日本却靠这些军事订单建立了自己完善的工业和国民经济体系。到20世纪70年代末期，日本的经济已经超过了欧洲的法国、德国成为世界第三大经济体，仅次于当时的美国和苏联。

日本生产制造企业已经开始走向全球，日本信心和野心同时也不断膨胀，凭借在科研方面的大量投入，日本的产品在质量上逐渐超越了欧美国家。由于日本先进的管理体系，使成本得以降低，因此当时日本的产品被冠以“物美价廉”的美誉。

与之相对比的是，美国先后经历了朝鲜战争、越南战争，元气大伤。1980年，美国国内经济出现了不小的麻烦，长期的出口不利导致对外贸易赤字逐年扩大，到1984年达到1600亿美元，占当年美国GNP的3.6%。财政赤字剧增，为了缓和经济，美国政府开始提高国内基本利率引进国际资本来填补国内资本不足，但是大量外来资本使美元不断升值，美国出口竞争力更加不足，引发了外贸赤字危机。

不得已，美国政府开始策划让美元贬值来刺激出口。但是这又导致国际外汇市场投资者疯狂抛售美元，美元兑主要工业国家的货币急剧贬值。1977年年初，美元兑日元的汇率为1美元兑290日元，1978年秋季最低跌到170日元，跌幅达到41.38%。