在古代，实际上没有”欧洲“的概念。在罗马帝国，我们可以看到一个地中海世界，甚至在帝国的拉丁语区和希腊语区，可以看到一个”西方“和一个”东方“。然而，这个”西方“既包括欧洲的若干地区，也包括非洲的若干地区。而欧洲以莱茵河和多瑙河为界线划分成两部分，线以南和以西是文明的罗马行省，以北和以东则属于文明世界一无所知的”野蛮人“。对于罗马人来说，”非洲“意味着突尼斯和阿尔及利亚，”亚洲“意味着小亚细亚半岛；罗马人几乎完全不使用”欧洲“一词，因为没有什么意义。在公元5到10世纪的500年间，才第一次出现一个欧洲，其各民族在生活中结合在一起；它同亚非两洲截然分开来，并开始创造了最终成为”西方“的一种文化。

罗马帝国的解体

罗马帝国，尤其是在西方，开始趋于瓦解。帝国的基督教化过程丝毫阻止不了它的衰落。君士坦丁皇帝之皈依基督教，无疑是想要加强罗马帝国体系的。他也采取了另一重要的步骤。公元330年，他在希腊古城拜占庭建立了一个新首都，改名为君士坦丁堡。此后，罗马帝国就有两个首都--罗马与君士坦丁堡，分成两半进行统治。重心日益东移，似乎回到了更古老的中东中心地区，似乎使西方变为文明社会的”现代“实验将以失败而放弃。

在漫长的岁月中，罗马帝国几乎四面八方都为野蛮人所包围（这里所说的”野蛮人“，只是古代意义上的，凡不讲希腊语或拉丁语者均为野蛮人）：在威尔士和苏格兰，有粗野的凯尔特人；在欧洲心脏地带，有日耳曼人；在东方，有波斯人和帕提亚人；在东南部，有阿拉伯人。这些野蛮人（当然波斯除外）从来未曾进入古代希腊和罗马文化范围之内。罗马人有点像中国人，后者于公元前200年左右为了解决蛮族入侵问题建造了长城；罗马人却只是划定一条界线，他们自己很少敢于逾越，也不让野蛮人越过。然而，野蛮人还是渗透了进来。早在公元3世纪，罗马的皇帝和将领就招募成帮的野蛮人在罗马军队中服役。他们在服役期满后可获得农田，定居下来，与当地人结婚，同当地人融合在一起。到4、5世纪，许多蛮族血统的人甚至在政府中占有高级职位。

与此同时，在西方，由于我们至今还不大了解的原因，罗马人的城市生活开始动荡不定，商业开始衰退，地方政府变得瘫痪，租税更具有破坏性，而自由农民则被束缚于土地之上。军队出面拥立皇帝或推翻皇帝。敌对的将领互相混战。西方逐渐陷入衰落状态，于是罗马诸行省与野蛮世界之间的旧界线也越来越无关紧要了。

经过几个世纪的相对稳定后，野蛮人自己被来自亚洲的更遥远的民族所逼迫，颇为突然地开始迁移。他们为地中海温和气候所吸引，或是希望分享罗马文化的利益，有时便先设法和平地进入罗马帝国。但更经常发生的却是，像以前一样，日耳曼部落急速前进，凭借武力一路上烧杀抢劫，战斗不停。476年，一个蛮族王捉走最后一个西罗马皇帝。入侵者中最著名的是匈奴人，他们在”上帝之鞭“阿提拉的领导下，于450年左右穿过中欧和法兰西，然后消失了。入侵并未至此结束。两个世纪后，新的入侵突然从东南向希腊-罗马世界逼近，当时还属远离中心的一些民族从阿拉伯沙漠汹涌而来。为伊斯兰新信仰所唤醒的阿拉伯人，征服了叙利亚、美索不达米亚、波斯，于公元640年左右占领埃及，700年左右占领从前罗马帝国辖下的非洲，并于711年到达西班牙。

由于受到上述的种种打击，希腊-罗马世界，亦即地中海世界被击溃了。”环形地“分裂为三部分。三种类型的文化经地中海互相对峙。