意大利以外的人民更没有意识到与中世纪突然决裂。阿尔卑斯山脉以北地区和西班牙的各种发展情形更多是过去派生的结果。的确，那里也曾有过一场意大利式的文艺复兴运动。在绘画的一些创新方面，佛兰德的大师胜过意大利的大师。北方也同走得稍快的意大利一样，作家们爱好一种复兴的古典拉丁文，不过，现代书写语言也开始发展起来。

可是，北方的文艺复兴更多地属于一种新旧物的混合。北方的宗教成分比意大利的要强大得多。北方最重要的人文主义者是英国的托马斯·莫尔和荷兰的伊拉斯谟等人。法国人文主义既产生了朴实的法朗索瓦·拉伯雷，也产生了约翰·加尔文。

宗教学与科学

通常，历史学家都把意大利的”异教徒“人文主义与北方的基督教人文主义区别开来。在北方，为加深对基督教的了解和恢复它的道德活力，基督教人文主义者都细心研究希伯来和希腊文本的圣经，并阅读早期基督教的拉丁文和希腊文著作。在并不自诩懂得人文主义学问的人物当中，宗教仍然是一股力量。中世纪的各种智能爱好继续存在，鲜明的例子是：继续创办一所又一所大学。人文主义者一般把大学看作是一种学究式、僧侣式和”经院式“学问的中心。大学倾全力于神学或医学和法律，很少鼓励实验科学，更少鼓励纯文学的研究。15世纪在意大利没有建立过任何新的大学。但在西班牙，在法国，在苏格兰，在斯堪的纳维亚，尤其在德国，新的大学如雨后春笋般地发展起来。在1386年至1506年期间，在德国建立的大学不少于14所。马丁·路德就是在1502年最新创办的一所大学--维滕堡大学--发起新教改革的。

这时，在宗教大动乱前夕，在商业交通命脉从中欧转移到大西洋沿海地区之前，德国是欧洲生活的一个主要中心。从政治上说，说德语的世界是一个难以名状、组织很差的地区，组成部分又多又杂；尼德兰和瑞士尚未分开。然而，在经济上，西德意志和南德意志却遥遥领先多数西欧国家；城镇贸易繁荣，而德意志银行家族，例如著名的富格尔家族，控制的资本比欧洲其他地方的同行都要多。技术创造能力旺盛，矿业在发展；1450年左右，在莱茵兰的美因茨城，古腾堡使用活字模印刷出版了第一批书籍。在绘画方面，德语世界和西部边陲地区产生了佛兰德派艺术大师，而南德意志则产生了丢勒和霍尔拜因兄弟。

在智能上，德意志在欧洲的拉丁文化中据有一席之地，可是这一点常因德国作者姓名在现代早期拉丁化而变得模糊不清。雷乔蒙塔纳斯（约翰·谬勒的拉丁文名字）在他短促的一生（1436-1476年）中，奠定了宇宙数学概念的基础。他也许是15世纪最有影响的科学工作者，特别是因为列奥纳多·达芬奇的科研工作一直无人知晓。莱茵兰人库扎的尼古拉（1401？-1464年）是教士，他的神秘哲学已成为嗣后数学和科学发展的一部分。哥白尼（1473-1543年）从爱好数学的环境中脱颖而出，他认为地球围绕太阳旋转。不错，他是个波兰人，但他出生在东普鲁士德意志人与波兰人混居的地区。在对数学的共同兴趣的激励下，欧洲最出名的制图学家也都是德意志人，例如贝海姆和舍纳，他们的世界地图代表当时最先进的地理知识。巴拉赛尔苏斯（霍恩海姆的拉丁文名字）在巴塞尔大学着手改革医学。他那杂乱的预言使他成为一个科学家和庸医的混合体，然而，事实上，当时科学尚未与神秘学截然区别开来，在人们心目中，两者都能驾驭各种自然力量。在文学和艺术上令人铭记的一个类似人物是著名的浮士德博士。在现实生活中，浮士德也许是16世纪上半叶一个有学问的德国人。据说他为获得知识和权力，把自己的灵魂出卖给魔鬼。浮士德的故事早在1593年在英国就由克里斯托弗·马洛编成戏剧，晚些时候又由歌德写成诗。在浮士德的传说中，后人可以看到现代人忘情奋斗的象征。

那种认为人有能力了解和驾驭物质自然世界的思想，在阿尔卑斯山脉以北的地区特别得到发展，这种思想与认为人的个性无限丰富的那种分外纯粹的意大利人文主义思想是相一致的。它们共同构成崭新的文艺复兴精神，双方都强调解放人的无限潜力。这两种思想经常互相影响；事实上，刚刚提到过的科学工作者，如雷乔蒙塔纳斯、库扎的尼古拉、哥白尼，大都在意大利生活多年，深受意大利思想的熏陶。