可以方便地将1560年以后近一百年看作宗教战争的时代，这场战争随着1648年威斯特伐利亚和约而告终。法国、英国、尼德兰和神圣罗马帝国都陷入各种内部和外部的争端，其中宗教争端最为激烈，但也牵涉政治、宪法、经济和社会问题。在天主教徒和新教徒之间旷日持久的宗教战争的同时，则是经济复兴。从16世纪初开始，由于同新发现的海外世界的接触、商路的扩展、资本主义的出现、新的社会阶级的形成，社会发生了变革。

这是现代全球体制开始发展的时代。由于受到各种宗教政治斗争的影响，这些深刻变化的作用遭到阻滞，迟迟发挥不出来。在本章，我们必须首先研究地理上的发现，然后考察所出现的广泛的新经济和社会发展情况，最后则探索宗教战争对欧洲各个地区的影响。正如我们将要看到的，这些战争大大削弱了西班牙和德国，而为英国人、荷兰人和法国人开辟了道路，使他们从各种经济变革中获得利益，并且在现代早期的舞台上扮演着主要的角色。