第二次世界大战使欧洲陷入一派残破，其境况更甚于“一战”之后。战争毁坏了世界上一大工业地区，导致其经济体系的崩溃。即使在当地最严重的经济破坏得到初步修复之后，痛苦和忧虑仍不能休止。欧洲已不再有能力为其所需的进口做出支付。战争期间，欧洲人特别是英国人已经耗尽了他们的海外投资，又丧失了他们曾经拥有的航运能力的一大部分。海外各国已经建立了他们自己的工业，不再像以往那样依赖欧洲的工业产品，而美国占领了以往在欧洲人手中的市场。

与此同时，对西欧却也不能加以漠视。西欧的人口总数比两个超级大国都多。虽然遭到严重破坏，它还是世界上最主要的工业地区之一，而且仍然拥有修复和运转其工业设施的技术储备。西欧人不希望被任何一个超级大国所拯救。大多数西欧人拒绝共产主义，视之为现代形式的奴役制度。然而他们也担心过分地依赖美国。他们对1929年的股市崩溃、美国资本撤走后的经济垮台和整个大萧条记忆犹新，对美国资本主义疑虑重重。

马歇尔计划和欧洲复兴

对非共产党世界而言，战后初年的经济现实中最重要的一点就是美国经济体系所达到的生产力高度。美国经济在战争中有了巨大扩张，到战争结束时美国已经占据了世界工业生产量的三分之二，拥有世界黄金的三分之二。它的国民生产总值比1939年增加了两倍半，而出口则增加了三倍。虽然有人预言战后会发生经济崩溃，但是在20世纪50和60年代，其经济仍以前所未有的速度发展。

战后美国终止实施租借法案，同时向西欧输送了价值数十亿美元的救济物资，并向各国特别是英国提供贷款。但是欧洲人很快就自己着手重建经济。在不到两年的时间里，到1947年，西欧各经济体就已经接近各自战前的生产水平。然而美国的援助仍然是必需的，因为西欧只有靠美援才能继续购买所需的食品、燃料、原材料以及恢复经济所需的工业设备。到了1947年春季，经济恢复面临了重大风险。西欧人担心他们将遭遇一个世纪以来最严重的农业歉收。随着冷战紧张局势的加剧，法国和意大利的共产党偏离了最初的在战后重建中采取合作态度的路线，发动了一系列罢工。苏联也许是因为认识到西方不会容忍在这里发生公开的革命，而并没有积极推动西欧的革命。但即便如此，美国也十分担心欧洲的稳定。就两个超级大国来说，苏联会从西欧的大乱中获利，而美国则会在西欧的重建中获益。

但到此时为止，美国的援助仍是临时和不系统的。1947年6月，国务卿乔治·马歇尔利用其在哈佛大学毕业典礼上发表讲话的机会，向欧洲国家发出邀请以共同制订一个广泛的经济复兴计划的蓝图，而美国将为这个计划提供财政支持。马歇尔称，这个计划“不是针对哪个国家，也不是针对哪一派信仰原则，而是针对饥饿、贫穷、绝望和混乱”。为了凸显这个计划的非政治特性，美国向所有欧洲国家，包括苏联和东欧国家都发出了邀请。苏联拒绝了美国的提议，并禁止其东欧卫星国加入该计划，并将其斥为“美帝国主义新的冒险”。