人为什么会自杀？传统常识告诉我们，自杀的人先天就有自杀的倾向；还有种说法是，太阳黑子会驱使人们自杀。这些讲法对今天的研究人员来说，并不完全具有说服力，但却是1900年时人们普遍的信仰。

社会学家并不特别对某一个人的自杀原因感兴趣；相反，他们比较关心的是什么样的社会力量会有系统地迫使某些人结束他们自己的生命。为了研究这个主题，社会学家发展出一套解释自杀行为的一般理论。

我们可以把理论视为有系统地对某件事情、权力运作、题材、观念，以及行为的解释。在社会学里，理论（theory）指的是试图解释问题、行动与行为时所做的一套叙述。一个有效的理论必须有很强的解释能力与预测能力。也就是说，它必须能从看似独立的现象中找到很强的关联性，并且了解某一因素的改变会对其他变量带来什么影响。

据世界卫生组织（World Health Organization，2006）估计，地球每年约有90万例自杀。一百多年前，社会学家就尝试用科学的方法检视自杀的资料。涂尔干（Durkheim 1951 ［1897］）深入研究自杀的资料，并发展出一套解释自杀与社会因素相关联的理论。他所关心的不是自杀受害人的人格特质，而是不同国家自杀率的差异。所以，他计算法国、英国与丹麦在1869年的自杀人数，并按照人口比例算出各国的自杀率。他发现，英国每100万人中有67起自杀，法国有135起，而丹麦竟高达277起。于是，他提出：“为什么丹麦有相对较高的自杀率？”

涂尔干对自杀率做了深入的研究，他的研究成果《自杀论》（Suicide）于1897年出版，并且成为他的代表作。涂尔干拒绝接受那些未经证实的说法，包括相信宇宙力量或是一个人的天生性格导致了自杀；相反，他认为，这个问题起因于缺乏宗教、社会或职业团体的凝聚力。

涂尔干指出，虽然自杀是一种个人行为，但是，它和群体生活却息息相关。新教徒比天主教徒的自杀率高，未婚人士比已婚人士的自杀率高，而士兵比平民的自杀率高。他还发现，和平时期的自杀率要比战乱或革命时期高，而经济不稳定与萧条时的?杀率又高于繁荣时期。涂尔干总结说，一个社会的自杀率可以反映该社会人民融入社会生活的程度。

与许多其他社会科学家一样，涂尔干发展出一套理论来解释，如何在社会的范畴中了解个人的行为所产生的影响。很明显，涂尔干针对自杀的原因，提出了一套比太阳黑子或天生倾向更科学的解释。他的理论深具说明力，因为他提出当遇到社会或经济变迁时，自杀率也会随着变动。

当然，一个理论——即使是最好的理论——不会是人类行为的最终定论。涂尔干的自杀理论也不例外。社会学家依旧继续检验造成全球及某一特定社会自杀率不同的因素。?例来说，虽然新西兰的自杀率只比美国略高一些，但是，该国的年轻人自杀率却比美国高出41%。新西兰的社会学家和心理学家指出，该国人们的居住地相隔遥远且人口稀少，造成对男性的男子气概要求过高，这使许多年轻男性适应不良。对于有男同性恋倾向的青少年，假如他们无法适应同辈对男性气概表现的要求，通常很容易倾向自杀。（Shenon 1995）