文化（culture）是我们所知通过社会传播的习俗、知识、有形物质及行为模式的总称，它的内涵包括一群人的思想、价值观、习俗和人工制品（如iPods、漫画书、节育装置等）。因此，尊重国旗成为美国文化的一部分，而热衷于探戈舞则成了阿根廷的全民性运动。

有时候，我们会说一个人“很有文化”，或者一个城市很富有“文化气息”。这里所谓的文化和书本的定义不同。以社会学的术语来说，文化不仅指那些纯艺术与知性品味，它还应该包含所有的物质与思想，比如，冰淇淋甜筒、摇滚音乐及俚语等。社会学家认为，不论是伦勃朗还是展板画家的人物画，都应该是文化的一部分。只懂得用人力耕作的部落和使用计算机操控的民族一样拥有文化。每一个民族都有自己独特的文化，这些独特性表现于他们准备的食物、建造房屋、组织家庭的特殊方法和区别对与错的看法上。

知道我们与哪个族群或社会拥有相似的文化特质，对于判断我们的归属很有帮助。当一群人居住在同一个区域，和此区域外的人们过着各自独立的生活，一起参与共同的文化时，我们就说这群人组成了一个社会（society）。洛杉矶比世界上许多国家拥有更多的人口，然而，社会学家不认为它本身构成了一个社会；更确切地说，它应该被视为依附于美国这个母社会，或者说它是美国社会的一部分。

社会是最大型的人类团体，是由拥有共同文化遗产的一群人所组成的。文化通过社会中的成员?代相传，甚至利用语言文字、艺术、录像或其他表现手法，来保存特有的文化。

社会学家早就认识到文化影响人类行为的许多方面。通过习惯、技巧和风格这类工具，相同文化中的人们建构着他们获取知识、与亲人的相互交往，以及进入职场的方式——总之，（文化构建着）他们的生活方式。如果文化没有借由社会代代相传，每一世代可能都需要重新发明电视，更不用说车轮了。（Swidler，1986）

拥有一种共通的文化也可以简化人与人之间的日常互动。比如，当你买机票时，你知道你不需要携带好几百美元的现金，因为你可以用信用卡付款。当你是社会的一分子的时候，你会将许多琐碎的（但是重要的）文化形态视为理所当然。你能预期戏院会提供椅子给观众、医生不会泄露病人的个人资料、小孩过马路时父母会特别注意等。这些预期正反映出美国文化的基本价值观、信仰和习俗。

今天，文本、声音和视频可以即刻传遍世界，有些文化的方面已经超越国界。德国哲学家西奥多?阿多诺（Theodor Adorno）及其他人认为，这种世界范围内的文化产业（culture industry）规范了消费者需求的物品和服务。阿多诺声称，全球化给大众文化首先带来的影响就是限制了人们的选择。但是其他人却指出?化产业的影响并不总是跨越国界。有时候它被接受，但有时候它会被严厉地拒绝。（Adorno 1991［1971］:98—106；Horkheimer and Adorno 2002［1944］）