“原是我在你不方便时来打扰的呀。”楚方玉说，“若讲不恭，是我不恭啊！”达兰一迭声叫：“上好果子，上蜜饯，上茶。”

宫女们一时忙得团团转。楚方玉见摆了一桌子的水果、干果，说：“真妃是要撑死我呀！”达兰说她这一年到头，鬼影子也见不着几个，一年到头守着个空房子，谁上她这来，她的心情都和过节一样。

楚方玉同情地望着她，问：“皇上对你不是格外钟情吗？”

“新鲜劲早过去了。”达兰说，人老珠黄了，“别说我呀，就是惠妃的新鲜劲也荡然无存了，不断有新人进来。只要你楚方玉肯移船就岸，也许你的新鲜劲能长一些。”说罢带有讥讽地笑起来。

楚方玉心想，她倒是快人快语，话虽说得难听，可都是实在话。

楚方玉说自己是宁为玉碎，不为瓦全的人。她不稀罕贵妃，皇后也不稀罕。达兰说：“好啊！我倒想看看，我们姐妹当中有一个铮铮铁骨的烈女，不都是贱骨头，敢在皇帝面前不低头，也替我们出口气。”她这样无所顾忌，叫楚方玉刮目相看。

楚方玉说：“这话你在后宫随意说吗？”

达兰说：“那还了得！”

“那你为什么刚认识我，就敢口无遮拦呢？”

达兰说她是受朋友之托，她叫楚方玉猜，这朋友是谁。

楚方玉立刻想到是李醒芳求她了。果然，达兰点了头。她愿帮楚方玉，称她们同是天涯沦落人。

达兰又说：“你与我又不同，我有过男人，他死了；你呢，男人还在，他把你们活活拆开，你恨他尤胜于我。”

楚方玉被她说得心里热乎乎的，便觉得这个人必不会告发自己，她一定肯帮自己。楚方玉想了想，提示她，不需要到外面去采办点衣料、香料什么的吗？楚方玉说自己是尚宫女史，可以代劳。

达兰说这事有专门的太监办理，按时令、节气和年节，由尚宫府采办分发呀。

“我知道，你可以提点特别的，我亲自出宫去采办。”

“你想借机会和李醒芳逃走，对不对？”达兰极为敏感，便单刀直入地说。楚方玉说：“你怎么这么想？”

“是你先这么想的，”达兰笑着说，“拿我作个由头罢了。”

楚方玉问：“你想告密吗？”

达兰说：“不，你还信不着我吗？”

达兰说的理由很简单，不希望再有别的女人落得她这样的结局，守着一个活棺材混吃等死。还有一条理由，李醒芳是她的好友，是她敬重的人，李醒芳有难，她理应拔刀相助。

楚方玉很感动，达兰竟是一个敢做敢当的人。

达兰说：“不用夸我，好吧。我帮你，你去找皇上去说，放你出去采买。”楚方玉说：“如果我逃出樊笼，我下半生给你烧高香。”

达兰说：“我不想长寿，也不求人报答。”

“那你图什么？”楚方玉问。

“就图让他倒霉，出乖露丑。”达兰说，“我甚至想打开后宫大门，把所有的宫女全放了。”楚方玉望着她那隐藏着仇恨的眸子，觉得这是一个她不熟悉的类型的女人。

刘伯温返乡

刘伯温要卸任的消息一阵风样吹遍了京师，不单官员士绅们纷纷前来拜谒、告别，连老百姓也来最后一睹真颜，他的名气太大了，在民间甚至比朱元璋响亮，更具神化色彩。

夫子庙附近几条街拥塞不堪，轿子、骑乘全是到这里来为刘基送行的。刘基则敞开中门，与来访者作揖、道谢。他有点后悔，早知会这样惊动，他就事先搬个地方躲起来，再悄然买舟回乡，他这人历来怕铺排张扬，更深谙做官一定要低调的官场真谛。