适应了现代经济生活的人们已经普遍接受亚当·斯密的经济理论，其核心就是市场这只“看不见的手”。他说，政府别管经济，回家去吧！价格机制本身就能调节经济。看价格我们就知道，赚钱的事情我们就去做，赔钱的事我们就不去做；对我们有利的事去做，对我们没有利的事不去做。

可是，当河流被污染、山林被砍伐，当受教育者需要学校、出行者需要公路，当偏远贫困山区的人们生活困难，当失业下岗的人揭不开锅时，市场是无法应对的。这就是市场的失灵。市场失灵表现在经济中的外在性、社会需要的大量公共物品缺失，还有收入分配不公这三个方面。

普通人通常会感受到经济领域中有两股力量在起作用，一是政府，二是市场。我们接触最多的是市场。

但市场真的是万能的吗？政府真的可以什么都不管了吗？西方国家在20世纪30年代出现了大规模、长时间的经济萧条，人们才发现原来市场并不是那么完美的，市场的自我调节能力是有限的。经济大萧条的来临显现了市场之手的无助。人们发现，原来有些事情是市场不能做的，市场在某些方面存在缺陷，这就是所谓的市场失灵问题。

市场究竟在哪些方面失灵了呢？

比如，我国目前河湖的污染情况十分严重，为什么这么多的水面都被污染了呢？又比如，近年来北京发生的沙尘暴，过去的北京空气多么好，哪有沙尘暴啊？现在，距离北京70公里以外，从市里开车不到1个半小时，就到了一个地方叫“天漠”。记者到那儿去采访，发现整个村庄都快被沙子埋上了，沙土堆到窗户那么高，都快把窗户堵上了。记者再看，一家一户的院子里、房顶上，都有大堆的灌木，大约每家都有两万株之多。这是他们从山上砍来的，这些灌木是农家冬天取暖、夏天做饭的燃料。后来这块地方搞了旅游，人们就给此地起名叫“天漠”，意为天降大漠于此。可几年前这里还是一个山清水秀的地方，根本就没有沙。

为什么会出现这么多破坏环境的行为呢？这些现象是怎么产生的？经济学描述这种现象的名词，叫经济中的“外在性”。

什么叫外在性？当人们做了一件事的时候，对导致的后果不负任何责任，即做了坏事不用受惩罚、做了好事也得不到补偿的时候，这时经济中就出现了“外在性”。

当外在性存在时，市场解决不了它，价格也解决不了它。我们说，农民可以不上山、可以不去砍树吗？不可以，因为他们要活下去。河湖为什么污染了？许多化工厂、制药厂排出的废水流入河里，导致河水被污染。企业要装一套污水处理设备，达到环保标准后再排放就得花好多钱，甚至会造成亏损关门，而直接排走污水就可以省很多钱。这样一来，河流就全被污染了。上游的人排污，下游的人吃水，这就是经济中负的外在性。因为做出这种行为的人所造成的后果与己无关，他们不需要为此付出代价。这种经济中负的外在性是市场机制所不能解决的。

北京的沙尘暴究竟是怎么造成的呢？再往深处追究，这沙子究竟是从哪儿来的呢？2002年，北京又刮起大的沙尘暴，追根寻源，发现是由于内蒙古草原的过度放牧，水土不能保持了，草少了，沙就起来了。所以，是人们的经济行为导致了水土流失，造成沙化，导致北京一到春天就会黄沙漫漫。