在美国，军队采取特别行动具有悠久的历史，早在独立战争之前就存在。那次战争中，每次行动之前，美军都派出特别行动小队，前往侦察敌人的薄弱环节。执行这些任务的，往往是一些具有特别能力的军人。

１９５２年４月１０日，美国在布拉格基地成立了心理战中心，同时，正式建立了现代特别行动组织。值得注意的是，那时，从事心理战的部门并不是传统的军队机构，它最早是第二次世界大战期间由“疯狂的比尔·多纳”将军建立的。

２０世纪５０年代早期，特别行动部队再次开始活跃。１９５２年６月２０日，陆军第１０特别行动部队在布拉格基地成立。随后，１９５３年９月２５日，又成立了第７７特别行动部队（两个番号没有特定的意义和规律）。１９５７年，第１特别行动部队在冲绳成立，就在那一年，这支部队派出一支小队前往南越，在那里训练５８名南越军人，由此开始了美国特种部队和越南共和国之间的长期联系。１９６１年９月２１日，第５特别行动部队在布拉格基地成立，随后它移师越南，负责越南境内所有的特别行动。

关于特种部队的作用，最初的理念是，在传统战争中可以用它对敌人的正规军发动游击战。但是，越南的现实很快对这个理念做出了否定回答，在那里他们面对的敌人正是游击队，因此，特种部队不得不改变最初的战略设想。新的行动包括组建和训练地方民间防卫队（ＣＩＤＧ），１９６１年到１９６５年，特种部队在越南建立了８０多个民间防卫队。

在越南，美国特种部队扮演了几个不同的角色，有些角色至今不为世人所知。他们和越南军队有大量的秘密交易，与其他美军相比，他们与山地居民的来往十分密切。这些山民有的因为英勇行为或突出贡献被授予勋章，但大部分人只能默默无闻。他们与美军上级保持单线联系，这种联系往往十分脆弱，在行动中伴随他们的多是不信任和猜疑，对从事秘密活动的人来说，这是一个极其常见的问题，有的人在多年以后，才被发现是为美国特种部队工作的。

１９７１年４月，最后一名美国特种部队士兵离开了南越，同时，这也预示着美国特种部队在２０世纪７０年代进入了消沉时期。越战结束以后，美国特种部队受到许多责难，其他兵种对它缺乏信任，特种部队的军费开支被大幅削减。在这个时期，特种部队营救在伊朗的５２名美国人质行动失败，这一事件，对美国的声誉是一个很大的打击，严重削弱了美国人民对政府的信心。１９８０年４月２４日，就在当时的总统卡特和国防部长哈罗德·布朗正式批准停止“沙漠１号”行动计划的前几分钟，悲剧发生了，两架执行这一任务的直升机在空中撞毁，８名特种兵罹难。

“沙漠一号”的空难发生后，国防部成立了一个调查小组，小组由前海军参谋长阿德米诺·詹姆斯·哈罗威将军领导，哈罗威小组的报告呈交到国防部后，促使国防部成立了反恐特别行动小组，制定了特种部队的行动纲领。

“沙漠一号”灾难，使国防部下决心对特别行动部队进行改革。绰号“害羞的米勒”的陆军参谋长爱德华·米勒将军呼吁重振特种部队的雄风，尽管他的建议在当时没有形成共识。

１９８２年，他在陆军特种部队的基础上，成立了陆军第一特战司令部，迈出了意义重大的一步。到１９８３年，美国国会意识到了美军需要进行改革，持这一观点的议员不断增加。当年６月，时任美国参议院军事委员会主席的巴瑞·高华德议员，开始了为期两年的有关军队改革的研究，其中包括改革特别行动部队的构想。１９８３年，两起事件使改革的呼声变得更高，一起是恐怖分子在黎巴嫩制造的爆炸，另一起是入侵格林纳达。死于爆炸的２３７名海军陆战队员的生命，和在格林纳达出现的联络和控制方面的问题，使国会不得不正视不断增加的低度冲突所带来的威胁，和进行地区控制时对特种部队的使用问题。