每次奥运会开幕的时候，总少不了“点燃圣火”。一个火炬与体育何干呢？这其中有宗教含义。

体育场一片沸腾，彩旗劲舞，纸片纷飞，数万观众此起彼伏地制造人浪，解说员在扩音器里声嘶力竭地呐喊，赛场上的运动员们为刚刚取得的胜利激情狂奔。人们为什么对体育如此迷狂？从起源上来看，体育是一种宗教活动的产物，体育在很多方面与宗教很相似。

奥运会的兴与衰在原始社会，出于迷信，人类常常在祭祀活动中，用舞蹈、竞技、角力来进行祈祷，娱乐神祇，祈求庇护，这就是体育运动最初的起源。古代两河流域的人们，新年期间通常举行宗教性的竞技会以祭祀春天和太阳神，比赛项目包括赛车、赛跑和两队人持刀枪进行打斗。古代美洲的印第安人也曾经流行棒槌和标枪的决斗等竞技形式，失败者将被当做祭品供奉他们崇拜的太阳神。南美洲的玛雅人擅长球戏比赛，每逢祭祀活动都必不可少。如今考古发掘出来的玛雅文化古迹中，大都建有球场，而且无一例外地建在神庙旁边。

在古希腊神话中，万神之首宙斯的父亲在比武中看到宙斯智勇双全，欣然将王位传给了他。宙斯为了庆贺自己登上万神之首的王位，便下令在奥林匹亚举行隆重的庆典，体育比赛成为庆典活动中的重要组成部分。古希腊奥林匹克运动会中间就包含了许多具有宗教色彩的庄严仪式，绝不是一个独立的体育事件，而是献给神的祭祀性赛会。

不过也不是所有的宗教都喜欢体育，比如早期的基督教，就认为肉体是灵魂的监狱，对体育相当反感。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，奥运会也随之衰落。公元393年，古罗马皇帝宣布基督教为国教，第二年就宣布废止奥运会。

那现代奥运会又是怎么复兴的呢？那是因为基督教发生了宗教改革。16世纪的宗教改革家们否定了中世纪的禁欲主义，声称保持身体健康也是每一个基督徒的天职，这才有人开始倡议复兴奥运会。近代体育正是在新教取得了胜利的德国、瑞典和英美等国家最先发展起来的。

为了体育不要命每次奥运会开幕的时候，总少不了“点燃圣火”。一个火炬与体育何干呢？这其中有宗教含义。据说，最初的“圣火”仪式是这样的：手持火把的运动员从同一起跑线出发，争先恐后地跑到宙斯的祭坛前，其中最先到达者以点燃圣火作为其获胜的标志。在希腊人的心目中，奥林匹斯山上的诸神不仅有着无限的智慧，而且有着无穷的力量，神可以从这一点跑到那一点而不占用任何时间。人的肉体能力则是有限的，从这一点跑到那一点必须占用一定的时间，占用时间最少的人也正是最接近神的人。惟其如此，他才有权点燃圣火，接受荣誉。这也正是奥林匹克运动的宗教含义！

从世俗的角度看，一个打破百米短跑世界纪录的运动员，只不过比我们这些常人快那么几秒罢了，没有什么了不起的；一个力克群雄的拳击手，甚至会被视为四肢发达、头脑简单的粗人。可是，在具有奥林匹克传统的西方人眼里，他却代表了人类的肉体能力在这一方面所能达到的极限，因而是伟大的、神圣的。所以，尽管当时的优胜者获得的不是什么价值昂贵的金牌，而只是一个用野橄榄树的枝叶所编成的桂冠，但他在人们心目中的地位却是至高无上的。

人是有限的，神是无限的，但人与神之间的距离是可以通过一项运动来加以缩短的，这项运动便叫做奥林匹克。于是，凡是能够考验人的感性能力的各个方面，无论危险多大和代价多少，西方人都可以设立比赛项目。为此，他们不仅可以进行危险的赛车、残忍的拳击，乃至容易使身体变得畸形的举重比赛，而且可以进行别出心裁的高山滑雪和几近迷狂的足球比赛。

参加这样的比赛对于运动员来说，有时候就像一场灾难，大大超出了健身的目的，但西方人却乐此不疲地进行下去。说到底，奥林匹克已不仅仅是一项简单的赛事，而且是一种宗教，一种文化，一种对于人的感性生命力的开发与探究。惟其如此，那些伤痕累累，甚至身体畸形的胜者才显得那样崇高、那样伟大、那样值得模仿、那样受人尊敬。

现代人的宗教如今的人类早已脱离了宗教的束缚，可是我们自以为代表现代文明的体育，在某些意义上却仍然发挥着宗教的作用。

首先，体育和宗教一样，使人由沉醉和迷恋，进入一种超凡脱俗的神秘境界。人体内有一种物质叫做内啡肽，可以使人感到亢奋。宗教修行可以通过精神上的自责、反省等苦修苦行的办法，造成人的痛苦和不安，由此引起大脑的反馈效应——分泌内啡肽，以达到“物我两忘”的境界。体育运动也可以使人体中内啡肽增加，进入一种忘我的状态。比如说全世界风行的长跑健身。有人就认为，长跑能把人带进快乐的境界，周身畅快，精神爽朗。

体育在一定条件下还能唤起我们对世界上一切未曾解释，也无法解释的事物的感情，对维护宇宙法则，保存万物的不可知力量的崇拜。很多挑战极限的运动，比如登山、攀岩、越野等，都会使人产生一种对生的执著追求，对永恒和无限的向往。

其次，体育和宗教一样，可以使人燃烧起忘我的狂热。宗教信徒的狂热之举古往今来数不胜数，他们相信为了信仰而献身，就是超越有限的自我，进入永恒和绝对的世界。各种体育运动，特别是冒险性的运动，也都有一批狂热的参与者，毫不畏惧献出自己的生命。穿越撒哈拉沙漠的巴黎—达喀尔汽车拉力赛，车毁人亡之事不断发生，能平安到达终点的选手只有10%。可是每年仍有数以百计的车手踊跃参加，出发之日，热闹非凡。

不管是运动员还是观众，他们为什么如此狂热，不惜生命、金钱和家庭？只能说体育是他们的宗教，体育对他们产生了宗教的效应。

最后，体育与宗教一样，制造着崇拜。崇拜神灵是宗教的重要特征，体育也在制造崇拜，不过是对现实的人的崇拜。人们总是把体育竞技中的优胜者当做英雄来崇拜，像马拉多纳、乔丹、贝克汉姆……这样的体育明星，球迷们可以无怨无悔地追随其左右，模仿他们的言行，观看他们的每一场比赛，收集他们的照片和用过的东西。他们在某种程度上已经具备了“神”的地位。

总之，体育并不像我们习惯认为的那样现代，它起源于现代科学和理性所鄙弃的宗教，而且在宗教式微的今天，仍然充满了宗教的气息。