在民众极大的呼声下，佩恩和其他9位涉嫌贿选的参议员最终被调查。这一事件极大地提高了进步主义与民粹主义运动的影响力，民众也向联邦政府施加压力，敦促其开展反托拉斯行动。

民众与公司的对决包括标准石油在内的全国各大公司自然不会对《谢尔曼反托拉斯法案》给它们造成的影响置之不理。该法案通过后的六年里，这些公司向司法程序施压。结果是，政府执行时变得半心半意，法庭运用时条件苛刻。

然而，正是该法案的通过以及贯穿1892年总统大选的反托拉斯精神，二者引发的态势为1892年俄亥俄州最高法院对标准石油下达解散令提供了必要条件。但这只是某一个州的裁决，标准石油做的不过是卷铺盖走人，搬到新泽西州继续做它的生意，毫发未伤。在俄亥俄州办解散令时，标准石油已经控制了全美炼油业务的90%，它旗下的仅仅三家炼厂就能生产出全球煤油供应的四分之一份额。它同时控制着全国成品油销售的80%以及原油生产25%的份额。

1896年的总统大选是个紧要关头。此时国家需要的不仅是反托拉斯的法律，还有反托拉斯的行动。民粹党人和民主党人捐弃前嫌，联手支持同一位候选人：内布拉斯加利福尼亚国会议员威廉·詹宁斯·布赖恩（William Jennings Bryan）。他具备激进主义的根底，也是一位反垄断运动的领导人。托拉斯在民众日益高涨的反对声中急于保住现有地位，选择了支持俄亥俄州长、共和党人威廉·麦金利（William McKinley）。

这是一场“民众与公司的对决”。1896年的总统选举开启了美国第一场现代意义上的政治竞选运动。布赖恩在竞选中亲历亲为。他没有坐在家里，把竞选工作抛给他人，而是开始了一段“吹哨即停车”的竞选之旅。他乘坐的火车停靠在各个小镇，他走下车来发表振奋人心的政治演说。他攻击的主要目标是公司：“托拉斯被根除的那一天，终会到来；公司视自己大过创造它的政府的那一天，终会到来。”

麦金利则因其竞选经费在当时创下历史新高而被载入美国政治史册。他与布赖恩竞选支出的比例达到了惊人的16比1。“商人们把支持麦金利竞选的运动演变成了一场清除反托拉斯叛徒的圣战。”洛克菲勒的传记作家荣·切尔诺（Ron Chernow）这样写道。仅仅标准石油就为麦金利的保险柜送进了25万美元，相当于布赖恩全部竞选经费的一半。洛克菲勒本人也贡献了2 500美元，并且公开声明支持麦金利，这是在所有的政治竞选中他第一次这样做。他叫嚣：“要想服务国家、捍卫荣誉，（除了支持麦金利，）我看不出还有什么其他途径。”

像往常一样，洛克菲勒介入了。布赖恩的确获得了22个州的支持和近49%的选票，但最终赢得总统宝座的是麦金利。

布赖恩成为美国历史上最著名的演说者之一。在一场即便是2008年的总统候选人也可以轻易借用的演说中，布赖恩公开谴责了“金钱政治”：“垄断意味着腐败，意味着压制。通过大把撒钱支持候选人，垄断者买到的是对限制性法律及其执行的免疫力。他们雇佣的工人数量堪比军队，所以可以影响到选举……经济上，他们是危害分子；政治上，他们是腐败因素。他们威胁到了人民政府的存在。”