秦始皇究竟是纯正的皇室血脉（是否是庄襄王嬴子楚之子），还是丞相吕不韦和赵姬的私生子，是一个困扰了中国历史学家们长达两千多年的难题。司马迁在《史记·吕不韦列传》里对秦始皇的身世问题做出了详细的阐述：吕不韦是当时阳翟的一个大富商，搞贩卖发了财，迅速成为当时在全国少数几个富可敌国的大商人之一。但是，在拥有了巨额的财富之后，吕不韦并不满足，他认为，要想永保子孙后代有享不尽的荣华富贵，只有在政治上有所作为方可做到，于是他准备利用这些财富进行政治投资。一次偶然的机会，他遇见了当时在楚国为质、很不得志的秦昭王的孙子嬴子楚。凭借着商人特有的直觉，吕不韦认为此人是一可居之奇货，于是将所有的宝全部押在嬴子楚身上，企图借助他来实现自己心中的理想。嬴子楚本来对于皇位继承之事已经彻底失去了信心，但是在听到吕不韦的计划之后，顿时对他感激涕零，声称只要吕不韦帮助自己继承王位，他必将拜吕为相。在得到嬴子楚的承诺之后，吕不韦遂出资千金，为其设计，并将自己原本已经怀有身孕的赵姬送与庄襄王。最后，在吕不韦的努力下，正为没有儿子而苦恼的华阳夫人终于同意收嬴子楚为义子，从而为嬴子楚继承王位铺平了道路。秦昭王死后，安国君即位，子楚被立为太子。但是好景不长，做了几十年太子的安国君在位没几天便死了，子楚顺理成章地继承了秦国的王位，史称庄襄王，也就是秦始皇的父亲。称王之后，庄襄王并没有忘记当初的诺言，拜吕不韦为相，封赵姬为皇后。自此，吕不韦终于实现了心中的理想。

之所以秦始皇系吕不韦私生子在后世被传得沸沸扬扬，很大部分原因就是受以上这段文字所影响。可令后世史学家不解的是，同为重要的史料来源之一的《战国策》却并没有吕不韦献赵姬的这段记载。这在史学界产生了争论：有的学者认为，《战国策》喜采个人隐私，既然不载这件事，显然是当时没有这种传闻；有的学者认为，《战国策》本身并非正规史料，其可信度自然无法与《史记》相比，所以应按《史记》的记载来认定秦始皇的身世；还有学者对《史记》中记载秦始皇“大期而生”这句话进行了详细的阐述，以此为基点来论证秦始皇并非吕不韦的私生子。看来，秦始皇身世之谜要想得以彻底解开，还有待史学家们进一步的研究和探寻。