传说中，皇帝的陵墓都有重重的机关，防止盗墓者进入，确保皇帝在死后的安全和清静。就像司马迁所记载的秦始皇陵，设有自动发射的弩箭，只要有人进入就会万箭齐发，直接把盗墓者射死陪葬。其他皇帝的陵墓虽然没有明确记载，但是在民间的传说演义中，都是与此类似的，有的说进去就会踏上一个踏板而摔倒地道里面粉身碎骨，有的说进去就会掉下来一块大石头被压死在下面，有的说开开墓门就会有毒气散出被活活熏死。种种传闻，令人不寒而栗。定陵作为万历皇帝精心营造的陵墓，对于其中机关的猜想更是众说纷纭。

20世纪50年代，工作人员在十三陵区发现定陵宝城东南侧有几块砖掉了下来，脱落的砖瓦里面隐隐露出了一处券门。这引起了考古工作者的极大兴趣，打开定陵地宫也对研究明史有很大意义，于是经过中央批准，考古工作者开始了定陵地宫的发掘。按照考古工作的要求与一般程式，要通过凿井式的方法探寻地宫。他们先在宝城的西侧正对露出卷门的位置挖了一条深沟，但是没有什么发现，只看到了一条隧道。于是向着隧道继续挖掘，终于在深沟里发现了一块石碑，上面刻有字迹，写着“此石至金刚墙前皮十六丈深三丈五尺”。这应该是一块指路的石碑，难道是告诉盗墓者地宫在哪里吗？当然不是，那么可能是一块混淆盗墓者的视听、故意误导他们中机关而亡的吗？当时也没有定论，只能硬着头皮继续往下挖。挖到最后，遇到了一堵墙，用明代的尺度量了一下长度，发现这里到石碑的距离刚好是石碑所记的距离。那么，这就应该是金刚墙了，石碑所记也应该是真的。经过历史学家研究，这个石碑真的是个指路的碑，因为陵墓修好时万历皇帝和皇后都还健在，而他们死后才能下葬，这是留下来用以让日后下葬的人知道地宫具体位置的，只不过皇帝真的藏进去之后没有挖掉罢了。金刚墙到地宫门之间还有一段隧道，隧道尽头是一个方形的小房间，用石头砌成，房间的西侧墙上有一扇门，那就是地宫门了。

地宫的门已经发现，那么这个门的里面，到底有没有机关，又是一个怎样的世界呢？这实在令人好奇，考古工作者十分小心，做好了防卫准备，可是打开这扇沉重的汉白玉门并不是那么容易的事情，在外面无论使多大的力都推不开它。顺着门缝往里面看，发现有一个大条石堵住了门，这应该是卡在门后的两个凹槽里而牢牢固定住的。人们想了个办法，把铁丝塞进去套住条石，再把一个木条顺着门缝进去推动条石，一边推一边慢慢打开门。沉睡了几百年的定陵地宫，就这样重见天日。

尽管考古工作者怀着种种猜测与不安，惶惶地进入了地宫，却发现定陵地宫并没有传说中的种种神秘机关，他们打开地宫大门以后，顺利地走到了各个房间，发现了万历皇帝和他两位皇后的棺椁，以及丰富的陪葬品。地宫分为前后中左右5个大殿，形制与地上的宫殿类似，左配殿是寝宫，却并没有棺椁，棺椁都放在地宫的后殿里，配以各种珍奇的陪葬品。地宫的秘密，从此被揭开。

事实证明，定陵地宫并没有传说中的各种机关。这固然保证了考古工作者的安全，却也令人们有些遗憾。难道那重重机关只是一个说法，用来吓退接踵而至的盗墓者？还是当时的明王朝根本不怕有人侵扰，对自己的江山信心十足？这就不得而知了。我们只能从地宫的种种遗物中，探究那过去了400年的大明王朝。