事情的转机是恭亲王出面了。恭亲王收到总税务司回国度假的请求不是一回两回了，但都没有准他，这一回却破例放行了。同时他还以总理衙门的名义奏请派出一个外交观光使团一同出访，成员以同文馆在籍学生为主。恭亲王还建议，由于同文馆的学生都还在弱冠之年，殊少涉世经验，必须有一“老成可靠之人”率同前往，一来可以沿途照料，二来呢，到了国外也可随处指点，免得他们因少不更事贻笑外邦，扫了我大清朝的面子。此折由恭亲王授意，总理衙门出面，又思虑周详，小皇帝自然准奏。父亲喜出望外，大清开国二百余年，还从没有向海外派过一个外交使团呢。此事如果真能办成，那么他，来自北爱尔兰波塔当乡下的罗伯特? 赫德，将是促成东西方两大帝国对话的第一功臣。

回国的日期初步定在了来年春天。他把这一消息写信告诉了布雷迪姑妈。可确定出访成员一事却大费周折。按常理，这样一个使团须得二品以上的高级文官率领出访，但总理衙门的大臣们没有一个愿意去。倒是父亲的汉文文案斌椿，一个上唇留着两撇花白胡子的精瘦老头，有一日带了三儿子广英，一个在朝廷某部供职的笔帖式，找到了他，请求他带这个年轻人出洋历练一番。斌椿是内务府汉军正白旗人，做过帝国最基层的行政官员，在山西襄陵县做过一任知县，因病回旗后，于咸丰七年捐输八旗副护军参领衔。此人官场混迹多年，颇有些人脉，在总税务司署与总理衙门之间跑跑腿，干得颇为欢实。斌椿吹嘘说他的儿子是此次出访最合适的助手。但这个表情木讷的年轻人很难让父亲产生好感，那是一个对谁都说是是是的傻大个儿，声音黏糊糊的，给人的感觉就像是从印度橡胶球里吹出来的一个胖东西。

此事过去没多久，斌椿又跑过来说，恭亲王已亲自找他谈话，派他负责这次出访。事情的经过是这样的：道光皇帝的弟弟惠亲王有一个女儿，几年前指定了嫁给长顺（他是恭亲王的连襟）的兄弟。新郎父亲的去世，致使婚期推迟了将近三年。正当丧期届满，惠亲王又去世了，这个可怜的女子又须居丧九个月，因此直到1866 年2 月才能完婚。在婚典中，斌椿被选派护送新娘回娘家，在那里他遇到了恭亲王，在与亲王一次简短的谈话后，他被选中了……