民族主义是有关民族国家的理论，因此它对于现代世界的影响非常巨大。“民族”与“国家”这两个语词经常被混淆。“民族”是一个社会学语词，指的是彼此之间具有一种融合感的一群人。“国家”是一个政治学语词，它包含了四个元素：人民、土地、政府和主权。

国家的诞生可能是出于实际的理由。但有几个在历史上很重要的关于国家起源的理论否认了这个可能的事实：自然说将对人性的定义奠基于国家的存在上；武力说认为国家是由于强者强加其权力于弱者而产生的；神权说则主张某一特定人群是上帝的选民；而君权神授论则视国王为国家的拟人化象征；社会契约论主张人民是合法政治权力的来源。

随着民族国家的出现，作为其意识形态凭借的民族主义亦随之被发展出来，而爱国主义则演变成对民族国家的忠诚表现。民族主义被用来作为衡量与评定人群和政策的一种参考架构及评量标准。它是自我认同的一种主要形式，因此它既可以团结人群，也可以分化人群。

民族主义要求人们认同其民族群体的利益，并支持创建一个国家，即民族国家，来维护这些利益。自法国大革命以来，民族主义日渐普及。左派拥护它作为改善公民福祉的工具，而右派则利用它来鼓吹团结与安定。冷战的结束，让许多过去受苏联控制的人们纷纷起而宣示其民族自决的权利。然而在此同时，西欧及北美国家却采取步骤走向国际联盟，而伊斯兰世界也操弄着“一个庞大、反动的泛伊斯兰国家”的理念。虽然民族主义能产生积极的影响，但它的狭隘视野预示着为争夺宝贵资源而起冲突的危险。  

一、民族主义的重要性

民族主义（nationalism）是所有意识形态中最古老的，且无疑是最具致命性的。这一概念在当代政治中的重要性堪称无以复加。在过去两百年中，民族主义是最具威力的政治理念。它对于现代社会的每一个人都产生了重大的影响。人们会赞许以国家为名所追求的政策，但同一行动如果诉诸其他理由，则可能会遭到谴责。在国家的名义下，数以百万计的人们被牺牲和死亡，财产被摧毁，资源被掠夺殆尽。然而，个体也基于民族国家之故而获得崇高的升华，并且对人性做出伟大的贡献。正如我们将在下文中看到的，民族主义的强大威力使它几乎支配了其他每一种理念体系。事实上只有无政府主义是否定国家的，而且只有某些极端的无政府主义是完全否定国家的。当然女性主义者、环保主义者和社会主义者对国家感到不舒服，因为他们往往呼吁全人类，而不是丹麦、巴西、印度尼西亚，尤其是冈比亚。在所有其他意识形态中，国家均占有一席之地，而且在某些主张中，国家占据了支配性地位。近期在某些地区，民族主义的诉求又再度兴起，而过去一度是由团结一致的人民所组成的国家，如今却因不同人群的相互冲突与竞争的需求而陷于分崩离析。因此，我们在本书中优先探讨民族主义是有必要的。不过，在对民族主义进行思索之前，让我们先来审视一下对于了解民族主义至关重要的两个语词：民族与国家。