放鞭炮最初不是庆喜而是驱鬼

春节期间，各街巷通衢，都悬灯结彩。到处是扭秧歌、唱花鼓、舞狮子、耍龙灯的，种种文体活动百花齐放，还有戏班剧团演戏等各种娱乐嬉戏。人们欢天喜地，但这都还不足以说热闹喜庆，必须放些爆竹把路人都惊吓一跳，才能使人人都放纵内心的笑声。事实上也不仅仅如此，放鞭炮也有很多讲究。鞭炮也叫“爆竹”、“爆仗”、“炮仗”。旧时，春节的早晨，开门大吉后，会先放爆竹，叫做“开门炮仗”。爆竹声后，满地的碎红，艳若云锦，称为“满堂红”。这时家家皆如此，满街显现瑞气，到处喜气洋洋。那么放爆竹有什么来历呢？

据南朝梁代宗懔著《荆楚岁时记》载：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”这段文字说明在公元6世纪的时候爆竹还是一种驱瘟辟邪的音响工具。据《神异经》记载，上古时期，人们深山露宿时，晚上要点篝火，既是为了煮食取暖，也是为了防止野兽侵袭。不过山上有一种奇怪的动物，既不怕火又不怕人，经常趁人不备偷袭猎人的东西。后来人们发现在火中烧竹子，竹子的爆裂声可保猎人无恙。这种动物，人们叫它“山魈”，“山魈”可令人寒热，身子差的会得寒热病。为了吓跑山魈，人们发明了爆竹。

中国人为什么又要过年放鞭炮呢？这种习俗由来已久，据说是为了对付一种叫“年”的鬼兽。古时候，有一种叫“年”的鬼兽，每到腊月三十，便出来凌虐人类，残害生灵。有一年腊月三十晚上，“年”又出来了，到了一个村庄，看到有人在烧竹子，被爆竹声吓得望风而逃。逃到了另一个村庄，看到有大红衣裳挂在门外，又吓得赶紧掉头逃跑。后来它又来到了一个村庄，只见里面在办喜宴，屋里灯火辉煌，刺得它头昏眼花，只好又夹着尾巴溜了。这一年，人们都平安无事。后来人们也就摸准了“年”怕响、怕红、怕光的弱点，于是就用燃爆竹来吓跑它，这样逐渐演化成了过年放鞭炮的风俗。

到了唐朝，鞭炮又被称作“爆竿”，南昌诗人来鹄的《早春》诗句：“新历才将半纸开，小亭犹聚爆竿灰。”大概将一支较长的竹竿逐节燃烧，连续发出爆破之声。据说唐朝初年，有个炼金家，把硝石装在竹筒里，点燃后既能发出响声，烟雾还能驱散山岚瘴气。当时很多地方爆发了瘟疫，就是用这种方法制止了。这是装硝爆竹的最早雏形。以后火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。在《通俗编排优》中记载了爆竹的演变过程，其中说：“古时爆竹，皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，称曰爆竹。明清时变成了民间的娱乐活动，后来成为庆喜的标志。