随着新证据的发现，科学家们开始重新审视旧的证据，并最终 达成了新的共识。到20世纪70年代，人们开始普遍相信，仅仅几 百年的温度变化和气候变化就足以导致冰期的开始或结束。变化的时间也从以前认为的数千年缩短到数百年，这时“数百年”就成为 “快速变化”的新时间计量单位。 尽管达成了新的共识，但对于造成这一变化的原因还是众说纷 纭。有人认为是苔原沼泽中冒出的甲烷吸收了太阳的能量;也有人认为是来自南极的冰川坍塌后漂流而出，冷却了海洋;还有人认为 是冰川融化进入北大西洋，带来了大量的淡水湖泊，突然中断了热 带水域朝向北方水域的流动。

要找到真正的原因并不容易，但最终科学家们还是有了答案———冷冰。

20世纪70年代初期，气候学家在格陵兰岛北部的冰川和冰原 下发现了沉封已久的历史气候“档案”。当然，要取得这些档案确 是一件艰难而危险的工作，就如同要从一大堆白色的衣服里找到一 只白色的实验小鼠一样。同时，这项工作对研究者的体力也是一次 巨大的考验。多个国家组成的科学考察队伍拖着数吨重的机器，徒 步穿越万里冰原，有时还需攀登数十千米，忍受高原反应和刺骨的 寒冷，才能够在3千米厚的冰川上打出一个洞。但是所幸的是，科 学家们最终获得了原始而准确的记录，这些关于过去年月中降水量 和温度的“记录”在几千年里从未受到任何污染，而且经过简单的 化学分析就能为我们所用。

到了20世纪80年代，冰芯的发现进一步证实了晚冰期的存 在，这一次持续了1 000年左右的剧烈降温大约出现在13 000年 前。不过，这还只是冰山一角。

1989年，一支美国远征队在格陵兰岛厚达3千米的冰原上打了一个直通底部的洞，由此获得了过去11万年间的气候资料。而 距此仅30千米外，一支欧洲的队伍也在进行同样的研究。4年后，当两支队伍都接触到冰原底部时，他们的发现再次改变了“快速变化”的含义。

对冰芯的分析发现，晚冰期———这个最后的冰期，仅仅持续了3年时间便宣告结束。从冰期到非冰期的时间不是3 000年，也不是300年，而是短短3年。不仅如此，冰芯还揭示了晚冰期的开始 仅用了10年。这个过程是如此迅速，以至于科学家们都不再使用 “迅速”，而是用“转瞬间”进行描述。威尔特博士2003年在他的 书中总结到:

20世纪50年代，科学家们认为温度的波动需要上万年的时 间;70年代，他们认为这一时间进程约为数千年;80年代，他们 认为仅需要数百年时间就足矣;而现在，这一时间被进一步缩短为数年。

科学界现在所研究的气候突变其实只发生在过去11万年间。 事实上，这11万年才是真正唯一稳定的时期。照此推断，现在的 情况不再是认识过去的关键，而仅仅是一个意外。

对于晚冰期是如何使整个欧洲大陆迅速重返冰期的，最有可能 的解释是大西洋“传送带”，也就是温盐环流发生了中断。传送带 正常工作，或者至少是像以前一样工作时，它可以将热带海水从海 洋表面带到北方。在那里，海水变冷，密度增大，表层海水沉入海 底，再通过海洋底部流回热带。受到环流影响，伦敦虽与新西伯利 亚处于同一纬度，却属于温带。而来自格陵兰岛冰原融化所产生的 大量温淡水中断了这一传送带，从而对全球气候带来巨大冲击，将 欧洲变成了一个冰窖。

晚冰期以前，欧洲大陆上的先祖们还过着衣食无忧的生活。科 学家们用DNA信息研究人类迁徙现象发现，那些从非洲迁徙到欧洲的人在这段时间里曾朝着更北部的地方迁徙。在晚冰期前的一个 冰期里，虽然这些地方当时还不适宜居住，但已经和现在一样温暖 如春了。于是人类迅速在那里定居下来，繁衍生息。

然而，仅仅一个冰期后持续温暖的气候便迅速结束，并开始向 反方向发展。仅10年左右的时间，全球温度下降了近2℃。水被 限制在冰层下，海平面下降了上百米。森林和草地变成了荒漠和峭 壁，几万米长的海岸线布满冰层。即使地处温带的西班牙和葡萄 牙，冰川也都随处可见，同时巨大的冰川还在不断向南推移。晚冰 期的到来，为世界带来了翻天覆地的变化。