女儿家的屋子，多少有一些娇媚。帐上垂下一串香包，是用五色的碎绫子缝成；枕头上绣的是凤仙花；盛香粉的瓷缸是景德镇的官窑，上面描着胖丫头抱鲤鱼；针线匣子是黑底刻金的福建漆盒；又有一个黄杨木小八扇屏，每一扇上是八仙中的一仙，正面是阳刻，背面是阴刻……都是当官的爹爹给买的，单有银子还不行，还要有走南闯北的世面。东西是不少，可也见不出多少宠爱的心意，而是敷衍似的，因为显得杂。款式和款式不相称，颜色和颜色也不怎么配。就像那坐在屋里的妹妹，马上要做新人了，脸上却没什么喜气。从小就是萎黄的面色，神情瑟缩，大了以后，这委顿变成了乖戾，倒有几分像小桃。可小桃在农户长大，自有一些天然的妩媚，妹妹却是一落地便屈抑着，天长日久，再也舒展不开了。这一家上下都嫌弃她，是看她生母的面子，才和她应付着。再挑剔的人，都挑不出二姨娘一个“不”字，也正是这妇德，拘束了妹妹的性子。如今，要去别人家里，难免再拘束一层，都无所措手足。所以，妹妹不愿嫁也不全是使性子，至少有一半是惧怕。小绸和镇海媳妇进去时，她正坐在桌子前做针线，针脚都是乱的，做不好，一气，拿起剪子就铰。剪子钝了，铰不透，就用手扯，扯又扯不断，咬牙瞪眼。小绸上去就将剪子和衣料夺下来，说：这要是个人，你与它斗气还斗得过，可只是个物件，不白白生气了嘛！妹妹松了手，全身的劲都泄了似的，脸上要哭出来的样子。二姨娘叹气道：转眼间就是人家的人了，这脾气还不改，怎么不吃亏呢？镇海媳妇说：二娘别吓唬她了，谁能任意欺负谁？妹妹又不是没有娘家的人！妹妹听了这话，两包眼泪就下来了：我还能有脾气？我连气都快没了，都是让她吓唬的，从小到大，这最后的两天，更加紧了吓唬，吓死我才好！镇海媳妇赶紧上前掩住怄气人的嘴：喜期就要到了，不可以胡说！二姨娘说：这些话我都听惯了，越不能说的她越要说！镇海媳妇劝道：你做娘的，是她第一个可放纵的人。小绸在旁补一句：新姑爷是她第二个可放纵的人！这话说得挺俏皮，妹妹的哭泣停了一下，再续上，就有点佯装的意思了。小绸的话，让临出阁的人对婚姻生出些微的向往。

吵过了，哭过了，妹妹安静下来。二姨娘扯出一段新绫子，两个嫂嫂帮着裁了新样子，穿上针线，姑嫂三人一起缝起来。二姨娘出去让人做点心待客，屋子里有一时的岑寂，听那黄鹂在外屋又宛转一声。这两个和那一个本来是无话的，如今也想不出可说的，但有一种同情渐渐生出，使这沉默不那么难堪了。偶尔，她们会交换几句针线的经验，说说天气。这两个谈论阿昉和丫头的蚕事，阿潜的刁钻舌头；妹妹只是听，一个没出阁的人，还没有积攒起自己的生活。做女儿其实和做客人差不多，夫家才是真正的家，所以叫“于归”嘛！抚慰过妹妹，尝了二姨娘的蒸糕和豆子羹，妯娌俩告辞出来。三重阁背后，远远的九峰并立，巍峨壮丽，阁向东西伸展开，左右翼上，两座楠木楼显得小巧而精致。两人的目光不禁在东楼的瓦顶流连一时，不约而同想到：那楼里的人在做什么呢？

园子里，小绸看见过闵女儿，一左一右拥着两个花团锦簇的包裹，晓得里面是她的双胞胎，心里冷笑：嫌我不生儿子，如今不还是女儿？再去娶呀！这会儿，两个花包裹就又浮现出来，携包裹的人，细细的身子，花蕊似的一株，却已经做母亲了。

人们碍小绸的面子，不好太与闵女儿搭腔。小绸现在与镇海媳妇好，这里就还有镇海媳妇的面子。那闵女儿一个人坐在柳荫里，将花包裹各放一个篮子，篮子和篮子并排在脚跟前，举一束柳条在上方扇着，赶蝇子和小咬。有一回，小绸进园子，见人们在树底下围成一团，不知在看什么，其中也有镇海家的。小绸走过去说：看什么稀奇呢！人们没防备小绸也来，唬一跳似的，镇海媳妇都有点窘，但还镇定着，说：真有个稀奇，赶紧来看！原来，围绕着看双胞胎襁褓上的绣花。小绸瞥一眼，只见襁褓上各绣一只小鸭子，浮在水上，旁边有一株莲蓬。鸭子和莲蓬突起在大红缎面上，就像是活的，水呢，竟有波光，一闪。小绸回过头，拉着丫头说：背书去！转眼间走远。人们只得悻悻地散开了，留下闵女儿自己，守着两个柳条篮。

事实上，闵女儿的绣艺已经在申府上不胫而走，独小绸不知道罢了。妹妹的嫁妆里就有她的一幅帐屏，鸳鸯戏水。那对对夫妻鸟，突起在缎面，不像按图绣上去，而是活生生嵌进去。仔细地看，看出来，那羽翎尾翼，无论红黄蓝绿青紫，每一色里都有深浅叠加过渡，因此栩栩如生。尤其是鸳鸯的眼睛，居然熠熠而有神气。就这样，妹妹将闵女儿的绣品带到夫家，申府外头也有了名声。

柯海虽然回家，但一头扎在墨厂，忙着熏烟，与那赵墨工有无穷的话要说。闵女儿从早到晚与他不得照面，虽然有双胞胎，但只知吃和睡，闵女儿还是一个人，依然是与绣绷做伴。一线线辟分，一针针上下，看着一片片叶，一朵朵花，浮出绫子的面，就像闵女儿要说未说的话。无论这家的主还是仆，凡开口央她绣的活计，她全应承，妹妹的帐屏就是二姨娘的托付。也因此，闵女儿在申家渐渐有了人缘，是一针一针绣出来的。这些，都需避着小绸。小绸不知道，镇海媳妇全知道。她知道小绸伤得有多重，也知道闵女儿是无辜；她亲眼见过小绸的璇玑图，又目睹柯海建墨厂，那墨厂其实是与小绸通款曲，因小绸有墨，所以柯海也可怜！这三个可怜人，各和各都是咫尺天涯，都孤寂得慌。镇海媳妇想：要小绸理柯海万万不能了，那么小绸与闵女儿呢？小绸决意不理柯海，闵女儿或许就无碍了。镇海媳妇就此生出一个念头，让闵女儿替小绸绣一件东西。

背了小绸，镇海媳妇就上了东楠木楼。闵女儿见是镇海媳妇来，不由慌了神，站起来带倒椅子，倒茶失手浇了客人的裙子，抹桌子又将茶盅扫到地上碎个八瓣。她不知道自己做错了什么，二奶奶替大奶奶来向她问罪了。镇海媳妇按住她的手，让她领去看双胞娃娃。娃娃俩正睡着，脸通红，颈项里全是汗。镇海媳妇一看，六月的天，还捂着两床被，赶紧揭去一层，又推开半扇窗。闵女儿疑惑道：会不会受寒？镇海媳妇就教她：热也能伤风呢！看她自己还是个孩子，就要当两个孩子的娘。看了双胞胎又去绷上看绣活，湖蓝色的绫面，绣的黄和白的雏菊，一问，原来是给小桃姨娘绣的裙子，镇海媳妇就说：怎么不替你姐姐绣一条？闵女儿霎时间红了脸，停一时，说：不敢。镇海媳妇说：有什么不敢的？绣成了，我代你交到她手上。闵女儿低头说了声“好”，再不出声。镇海媳妇说：大家子里人多嘴杂，千万不要听信人家撺掇！你姐姐生气，是在理上，当然你并没有错，可你年纪小，又是晚到，就要敬在前面。看闵女儿的头发，黑亮厚密里埋着半截银簪子，簪子顶上坠一颗小圆珠，不由叹了口气：大伯不是在外访山问水，就是忙于制墨，终究还是你们姐妹做伴！说罢起身告辞，厅堂里驻了脚步，将向门的那副对子念了两遍，觉着有些意思。回去念给镇海听，镇海沉吟一会儿，说，那上句“点点杨花入砚池，近朱者赤，近墨者黑”，写的就是大哥与大嫂，可惜下句“双双燕子飞帘幕，同声相应，同气相求”，却不是他俩了。

二三个月的光景，闵女儿果真将一件绣活交到镇海媳妇手中，展开看，是丫头穿的棉袍，绣着各色鸟雀，黄的，翠的，金红的，雪青的，鸟雀和鸟雀间是丝萝，卷曲的须沿斜门襟襻到领口，正好左右分开，各顶一个小红果子，缀在领上，十分喜人。镇海媳妇说：单是描一遍也要这些天工夫，难道没睡觉吗？闵女儿说：睡是睡了，只是把桃姨娘的活儿耽搁了。镇海媳妇看出闵女儿向小绸求好的心，小绸会如何对闵女儿，心中却没有底。她说：我先代你姐姐谢过你，回去吧！闵女儿转身走了，睡在帐子里的阿潜却看见绣袍，爬过来一把抓起，要往里钻。阿潜已过周岁，本来是爱好吃的，如今又从中生出另一件爱好，就是好看，凡穿着鲜丽，就一定凑上身去，亲热一番。镇海媳妇赶紧将绣袍挪开，他却紧缠着，不得已，往身上比了比，算是穿过了，这才罢休。然后，镇海媳妇便携了阿昉与阿潜，往小绸那里去了。

丫头正在写字，写的是欧阳询体的楷书，身子坐得直直的，目不旁视。听见有人来，并不回头，兀自运笔，分外娴雅。那两个小的，一边一个看姐姐写字，镇海媳妇便将绣袍展开在小绸面前。小绸眼睛一亮，刚要伸手来接，陡地又收回，眼睛移开了。镇海媳妇将绣袍跟着移过去，她伸手拦开，说：你别和稀泥！镇海媳妇说：我和稀泥，你呢，非要弄个清浊两分，分得成吗？小绸负气说：分不成就分不成，又不是盘古，要开天地！镇海媳妇说：这不结了？小绸说：结什么结了？镇海媳妇说：结了一盘酱！镇海媳妇原本不是个胡搅蛮缠的人，可对小绸就不同了，就使得上性子。小绸也惟独奈何她不得，只好笑起来：什么呀，乱七八糟的！镇海媳妇胜这一个回合，缓下来：就糊涂里说吧，都是自家姐妹。小绸回敬道：那就让镇海也替你纳个姐妹来，加倍的人多势众！镇海媳妇略有些变脸，却还撑着：我倒愿意他纳一个！小绸就说：人家心里只有你一个，怎么肯？镇海媳妇沉了一沉，说：我只告诉你一个，可别往外传！小绸见她正色，就收起调笑：有话快说，什么时候瞎传过什么了？镇海媳妇瞥一眼案子上写字看字的孩子们，放低了声气。

你难道看不出来？他如今凡事都淡泊得很。小绸说：镇海从来与他哥哥不同，不喜欢热闹，一心只在读书。镇海媳妇说：可是，你到底有没有见他入秋闱？小绸扳指头算了算：甲子年老太太殁了，自然没有心思；丁卯年你生阿潜，闹出偌大的动静，叫人家怎么去应考？镇海媳妇说：那你等庚午年吧，看他去不去！小绸说：考不考也算不上什么，他哥哥倒是少年举人，如何呢？再说咱们公公，都中了状元，在京师做官，回来后再也不想去！镇海又更比他们脱俗——镇海媳妇截住她话头：我要说的就是这个！什么呢？小绸还是纳闷。镇海媳妇再压低点声：他如今极爱往一个去处。什么去处？小绸问。莲庵！镇海媳妇说出这两个字来。莲庵？小绸更纳闷。她想起老太太生病那年修的青莲庵，权住了一个疯和尚。只进去过一回，是做老太太的水陆道场，还以为早就废了呢！镇海媳妇告诉小绸，那镇海也不知何时何事何机缘，与疯和尚结识了，起先还只是偶尔去一趟，这一二年里，越来越走得勤，近日，竟开始吃花斋，就是隔三岔五地吃素，要知道——镇海媳妇说，咱们家并不是认真信佛，那庵子也不过是老太太得病，一时兴起修的，和尚呢，其实是半个乞讨，所以留他差不多就是行善——小绸只是点头。镇海媳妇接着说：念经拜菩萨，大多是愚痴，有口无心的；倘若正经读过书的人，或者不信，一旦信上了就不是小事，移性也未可知！小绸不禁也发起愁来：这才叫信邪呢！镇海媳妇赶紧掩住小绸的嘴：不能说，一语成谶！小绸往自己嘴上掌了两下，恨声道：这兄弟两个打散了匀一下才好，一个太俗，一个太清。镇海媳妇惘然道：还是俗些好啊，看得见，摸得着，即便结仇，也是身边人！小绸也感到一阵凄楚。两人不说话，低头看了那百鸟朝凤的小绣袍，满眼的热闹，几乎听得见声声啁啾。