第一次世界大战延续了四年多的时间，即从1914年开始至1918年末结束。美国真正加入到大战中，是在大战的最后一年。德国及其盟国被称为轴心国；协约政府则被称为协约国。这次大战中丧生的人数是骇人听闻的；在西线，第一次世界大战期间投入的人力与死亡人数超过了第二次世界大战。

最初，人们普遍预料第一次世界大战是一次短期的战争。德国参谋本部拟定的计划，准备同时与法国和俄国进行两线作战，如同在1870年那样。两线作战的不利之处可以依靠掌握良好的铁路线来补足，因为铁路可以迅速地把军队从一地调到另一地。德国的战争计划，即施里芬计划就是根据上面的事实拟定的。它打算将庞大的军队急速地调转方向，经过比利时，首先打败法国，然后转过头来从容不迫地去同俄国作战。由于俄国领土面积宽广，而且铁路不很发达，这就使它的部署缓慢得多。

地面战争，1914-1916年

1914年8月3日，德国在西线投入78个步兵师，以对抗法国的72个师、英国的5个师、比利时的6个师。德国军队不可阻挡地长驱直入。施里芬计划被如期执行着。德国民政当局拟订了征服与吞并欧洲大部分土地的计划。后来遇到了障碍：俄国人履行了他们同盟条约规定的义务，法国人在俄国投资的100亿法郎，如今获得了最有意义的红利。俄国派出两支军队进入德国，渗透到了东普鲁士。8月26日，毛奇撤出了原部署在法国境内的德军右翼，以便增援东线。德国人继续调兵遣将，但是他们的突击部队已被削弱了，其交通线则拉得太长。法国统帅霞飞重新配备兵力，其所属部队在一支较小的英国分遣队的有力支持下，抓住时机，下令反攻。

接着从9月5日至12日，在马恩河开展的会战改变了战争的全部面貌。德国人被迫后撤了。原来抱着一击而将法国打垮的希望已化为泡影。到这时，作战双方彼此都想击溃对方，直到将战线延伸到海上。德国人控制英吉利海峡沿岸港口的企图陷于失败，法国和英国之间的交通线仍未中断。与此相反，德国人在东线取得了巨大胜利，虽然战果辉煌（在坦能堡和马祖里湖战役中，俄军被俘22。5万人），但归根结底只是小小的安慰罢了。