背景：社会主义和第一次世界大战

就其世界观而言，马克思主义永远是国际性的。按马克思和早期马克思主义者的观点，现存国家（像其他制度一样）具有阶级斗争的特性。它们是资产阶级统治无产阶级的委员会，在必然的历史过程中，是注定要被粉碎和消灭的机构。马克思逝世后，由于马克思主义政党数目的增加，由于西欧的国家变得更为民主，自称为马克思主义者的多数人实际上接受了民族国家的观念，把它看做逐渐改善工人命运的一种工具。这种观点是“修正主义”思潮的一部分，而较严谨的马克思主义者则称之为“机会主义”。在第一次世界大战中，对民族国家的忠诚被证明是有力量的。在德意志帝国国会、法国议会和其他国家的议会中，各国的社会主义政党毫不犹豫地投票赞成战争。工人中的社会主义者，据说像其他每一个人一样参加了战争动员。

然而，每个国家都有极少数社会主义者反对战争。马克思主义的社会学说长期教导人们说，各国工人应以对阶级的最高忠诚来约束自己，他们的真正敌人是自己国家的资本家，国际战争是资本主义和“帝国主义”的争斗，只有阶级斗争才是无产阶级应当接受的唯一的战争。这些社会主义者谴责社会主义者多数派的背叛行为，认为他们赞成战争的行动就是向资产阶级和帝国主义投降。他们在国际会议上聚会，并且和中立国的社会主义者接触。那时，正在瑞士的列宁和其他俄国社会民主党人在这些人当中积极活动。1914年列宁写道：“变国际间的战争为国内战争是社会主义者唯一的工作。”1915年，在瑞士的小镇齐默尔瓦尔德，少数派或反战的社会主义者召开会议，并发表一个“齐默尔瓦尔德宣言”，号召立即实现没有兼并和赔款的和平。但这个宣言对交战国的多数社会主义者并无影响。齐默尔瓦尔德小组本身也迅速开始分裂。齐默尔瓦尔德派的多数人把和平或反对战争作为他们的目标。主要是由于列宁和俄国流亡者的鼓动，“齐默尔瓦尔德左派”开始发展。这个派别不是以和平而是以革命作为它的目标。它期望战争继续进行，直到在交战国内引起社会主义革命。

1917年4月，列宁和其他布尔什维克在德帝国政府为他们安排行程的情况下，回到了俄国，并完成了十月革命。直到1924年列宁逝世为止，他始终认为俄国革命只是世界革命（即严谨的马克思学说所称的革命）的国内阶段。对他来说，俄国是当时国际阶级战争中最活跃的战场。因为他期望无产阶级在德国、波兰、多瑙河流域和波罗的海沿岸地区起义，所以他毫不后悔地接受了布列斯特-立托夫斯克和约。他不以在俄国取得的成就而自豪。他不是爱国主义者，或用他自己的话来说，他不是“社会沙文主义者”。1922年建立苏联时，列宁把它看做是周围其他较大的民族苏维埃共和国可能联合的核心。