曾经有好几个年头，苏联通过共产国际或较常规的外交渠道，极力推进世界革命。许多国家的共产主义者到俄国受训。作为国际代表的本国人或俄国人被派到荷属印度、中国、欧洲和美洲。1927年以前，中国的革命者欢迎莫斯科的援助。俄国人鲍罗廷成了他们的事务的顾问。1924年英国公布了“季诺维也夫的信”。在信中--至少是一个传闻--共产国际强烈要求英国工人发动革命。这封信的公布导致保守党在选举中获得巨大的胜利。布尔什维克的威胁，不论真正的或想象的，都在各个方面引起了强烈的反应。

1927年，托洛茨基主义和世界革命论在俄国已被镇压下去，同时在斯大林领导下，又致力于实现一国建成社会主义的纲领，在这种背景下，共产国际进入了一个沉寂的时期。1935年左右，由于法西斯独裁者们变得更加喧嚣好战，苏联才转而采取国际集体安全政策。共产国际指示所有的共产党，各自在国内与社会主义者和进步的自由主义者一起，在所谓“人民阵线”中进行合作，同法西斯主义和反动势力作战。在第二次世界大战中（1943年），作为对英国和美国的友好表示，苏联完全解散了共产国际。但在1947-1956年，它又以“共产党情报局”的新名称重新出现了好几年，最终也解散了。

苏联并未通过共产国际发挥它对世界的最大影响，而是通过苏联本身的存在这一重要事实来发挥其影响的。到1939年，一个新型的经济制度已经明显出现。1917年以前，欧洲或亚洲国家从没有向俄国学习任何东西的想法。20年之后，即使是苏联的批评者，也担心它可能代表着一种未来的浪潮。在第二次世界大战中，它的真正威力迅速展现出来。不管人们怎样评价苏联，但已没有人能把社会主义斥之为不现实的空想。马克思主义不仅是一种理论，而且业已有了一个现实的国家，它包括世界六分之一陆地，自称为马克思主义的社会。

在各国，那些对资本主义制度持最激烈批评态度的人，往往把它们同苏联的制度进行不适宜的对比。在20世纪30年代，希望从苏联经验中得益的许多人，实际上并不是共产主义者。某些人认为，类似苏联的一些成就可以不采用苏联的方法而获得，苏联的方法被贬为典型的俄罗斯方法，是拜占庭帝国和沙皇帝国的可悲遗产。随着共产主义和共产党的出现，相形之下社会主义和社会主义思想已是温和的和高尚的了。20世纪30年代，“计划”经济的思想开始到处受到称赞。苏联的存在更加能使工人免受资本主义动荡的影响。那些殖民地和前殖民地人民，特别是亚洲的人民对苏联成就的印象最为深刻。苏联的成就表明：一个传统的社会如何在没有外国资本和外国指导的情况下，使本国成功地实现现代化。

长期以来，甚至在共产国际解散后很长一段时间里，俄国共产党认为自己是世界革命的领袖，并试图对其他国家共产党施加控制。这种做法日益变得困难了。多年以来，苏联通过外交途径及军事策略，致力于侵略和领土扩张，就像当年沙皇俄国那样。到了20世纪80年代后期，苏联不再是一个创新的或者说有活力的社会了。它的经济体系一片混乱，加盟共和国要求自治或独立。苏联内部揭露的成百万无辜牺牲者遭受的迫害和死亡，以及本身内部民族的骚动，削弱了苏联作为其他被压迫民族的领袖的地位。欧洲共产主义政党宣布他们独立于莫斯科。同时，1949年中华人民共和国的建立，使一种新形式的有活力的共产主义模式出现了。然而，所有共产党，包括中国共产党在内，都来源于马克思主义和1917年的十月革命，都曾为这个首次战胜资本主义和帝国主义的伟大革命欢呼。因此，十月革命在整个20世纪，都深刻影响了它热忱的支持者和激动的反对者。