线粒体是细胞的重要组成部分，属于次级细胞器官。线粒体非常微小，一个细胞里可能会有数千个线粒体。线粒体有自己独特的内膜或内壁，这将其与细胞的其他部分隔离开来。线粒体还有自己的脱氧核糖核酸，与细菌有着很多共同点。有人甚至认为线粒体也许真的是一种细菌，早在数亿年以前就以共生方式与哺乳动物同在。

线粒体十分重要，因为它是人体的兴奋剂。在细胞内燃烧燃料（食物）产生能量的场所，实际是在线粒体中。换而言之，线粒体是极小的发电站。一旦食物进入细胞，就会立即进入线粒体，这些小小的细胞器官随即在氧气的帮助下，将食物燃料转化为能量。

线粒体燃烧燃料的能力要么很好，要么就很糟糕，有点像汽车要么是高效节能的，要么不节能。（到一辆车的后部看看，你可以通过尾气判断它是否节能。）

线粒体的数量与细胞的能量需求成正比，在那些需要能量最多的细胞中，线粒体的数量也最多。例如，人体的每个肌肉细胞都含有上百万个线粒体；脂肪细胞也许只有100～200个线粒体。因为脂肪细胞的主要功能是储存脂肪，在大多数情况下，它们不需要很多能量；而肌肉细胞的主要功能则是不断地被作用于各种活动。

不只是不同器官所含线粒体数量不一样，线粒体含量的情况还因人而异。出现这种现象的部分原因是遗传方面的，但是生存环境也会使线粒体的数量发生变化，另外还包括运动因素。身体较为强健的人，体内的线粒体工作功能较好，平均每千克体重所含的线粒体数量也较多。

线粒体的数量决定了代谢速度--线粒体越多，代谢越快。高效的新陈代谢功能是健康的最佳标志。如果你的线粒体无法正常工作，你就不可能充分利用摄入的食物。假如线粒体消极怠工，或是受到损害，或者含量不足，人体都无法实现高效的代谢作用，体内的能量水平就会下降。而当人体的能量不足时，健康状况就会开始恶化。

同样地，当器官如心脏或肝脏受到疾病侵袭时，首当其冲的也是线粒体。随后，整个器官才会发生故障。

线粒体发生功能性障碍有几个原因。有些线粒体就是应该失效的，科学还解释不了其中的原因，可能与人体更新过程有关。线粒体出现问题还因为缺乏正常的营养物质，即受到了氧化性损害。线粒体燃烧食物提供能量的过程需要氧气，而氧化过程会产生副产品--自由基，这些自由基被称为反应性氧气核素（ROS）。请把这些ROS想象成熊熊大火溅起的火星。这些火星会灼烧线粒体，给线粒体本身带来损伤。而一旦线粒体受损，就再也无法为细胞制造能量，细胞也会随即死亡。

在正常情况下，我们的线粒体有自己的天然防护措施，即一种内置式洒水系统，可以保护它不受自由基的伤害。这种洒水系统由重要的抗氧化剂构成，能够给环境降温，扑灭线粒体里内燃过程所引起的火星。这些抗氧化剂包含有重要的营养物质，如维生素E、辅酶Q10、α?硫辛酸和过氧化歧化酶。

任何干扰这种抗氧化系统的因素都会导致线粒体受损，进而造成细胞受损和死亡；重要的抗氧化剂的缺失也会产生同样的后果；氧化应激过大（线粒体中的大火烧得过旺）也会让抗氧化系统不堪重负，造成线粒体的损伤。另一个促使线粒体受损的原因是由重金属、石油化工制品、杀虫剂和反式脂肪引起的中毒现象。

当我们从细胞层面上分析疾病的时候，发现几乎所有主要类型的疾病都会发生线粒体受损或功能性障碍的情况，包括阿尔兹海默症、肝炎、心脏病、中风、糖尿病和癌症。因此，正确地保护、照顾这些重要的"小型发电站"，是实现最佳健康状态的一个关键因素。

还有一个影响代谢作用的因素是甲状腺功能性障碍问题。

甲状腺是位于人体颈部的腺体，能够分泌两种激素。甲状腺激素可以控制多种人体功能：设定体温，控制肠蠕动的频率，决定毛发和指甲的生长速度，还对人体的胆固醇水平、心率和血压产生重大影响。