锌的冶炼方法分为火法炼锌和湿法炼锌两大类。

湿法炼锌最早于1916年投入工业生产, 随着技术的发展和环保的要求, 湿法炼锌已是当今炼锌的主要方法, 其产量占世界锌产量的80%以上。湿法炼锌有常规湿法炼锌工艺、 热酸浸出炼锌工艺和硫化锌精矿氧压浸出工艺等。前2种工艺都需要进行焙烧, 使ZnS变成易被稀硫酸溶解的ZnO, 焙烧产出的氧化锌焙砂送湿法炼锌系统生产电锌。硫化锌精矿氧压浸出新工艺于1981年在加拿大开始投入工业生产, 因为取消了锌精矿的焙烧作业, 真正实现了全湿法工艺炼锌。

火法炼锌的方法有平罐炼锌、 竖罐炼锌、 电炉炼锌和铅锌密闭鼓风炉炼锌4种。平罐炼锌由于环境污染严重, 劳动条件差, 目前已基本淘汰。竖罐炼锌经过几十年的发展, 单罐受热面积由最初的40 m2提高到100 m2, 热利用效率大大提高, 但是能耗偏高, 制约了其工艺的发展, 也逐步被其他方法所代替。电炉炼锌是于20世纪30年代出现的炼锌技术, 我国于20世纪80年代开始采用该工艺, 目前已有几十个小型工厂应用该方法, 但是其生产规模都较小, 一般产量为500~2500 t/a。

由于自然界中铅、 锌矿物共生现象较普遍, 尤其是有些矿物呈细粒嵌布状, 选矿分离困难且费用较高, 因此, 用一种工艺来同时生产铅、 锌已成为人们追求的目标。铅锌密闭鼓风炉熔炼法是火法炼锌中的一大改革。很久以前有人试图用直接加热法的鼓风炉炼锌, 但因鼓风炉炉气中CO2和N2含量高而锌蒸气低, 冷凝时又被CO2重新氧化等难点而未获成功。英国帝国公司经历了近三十年的研究, 采用了高温炉顶(1000~1080℃)和铅雨冷凝器后, 才于1950年实现了小规模鼓风炉炼锌的工业生产。因此, 铅锌密闭鼓风炉炼锌又称帝国熔炼法(Imperial Smelting Process), 简称ISP法, 其发展和推广者主要是以Derek Temple博士为代表的英国铅、 锌联合会。该工艺是火法炼铅锌的重大技术发展, 突破了竖罐炼锌由间接蒸馏到直接还原熔炼的技术难题, 且由于铅锌密闭鼓风炉具有生产率高, 投资少, 综合回收好, 特别适于处理含有锌、 铅、 铜的复杂矿石, 因而引起了人们的重视。所以在20世纪60年代, ISP应用于工业生产后得到了迅速发展, 单台鼓风炉粗铅锌产量由最初的5万t/a提高到10~15万t/a, 锌产量曾经占当时世界锌总产量的12%左右。

1959年, 英国首先在斯温西锌厂建立了一座炉身面积为17.2 m2的标准型铅锌密闭鼓风炉, 年产粗铅锌5~7万t。

1968年, 英国阿旺茅斯铅锌冶炼厂兴建了一座27.2 m2的炉子, 设计能力为年产粗铅锌9万t。

韶关冶炼厂于20世纪60年代引进ISP工艺用于处理凡口铅锌矿, 1975年建成了我国第一座炉身面积为17.2 m2的标准型铅锌密闭鼓风炉, 设计能力为年产粗铅锌5万t。1996年韶关冶炼厂兴建了第二座炉身面积为17.2 m2的标准型铅锌密闭鼓风炉, 年设计能力为年产粗铅锌8.5万t。全世界曾建有14座铅锌密闭鼓风炉, 现有10座炉正在进行铅锌的生产。目前国内韶冶、 白银三冶、 陕西东岭和葫芦岛锌业公司共有五套ISP工艺铅锌生产系统; 国外共有钱德里亚(印度)、 柯普沙·米卡(罗马尼亚)、 米亚斯特茨克(波兰)、 八户和播磨(日本)五套ISP工艺生产系统。