在中国的北部，是巨大的俄罗斯板块，长期以来，俄罗斯板块都是世界力量最重要的一部分，其背靠寒冷的北极，向西、南、东三个方向作用。在中国西南部，则是印度板块，作为南亚次大陆上的大国，印度一直谋求区域强权。在东部，是以美日安保体系为基础构筑起来的强大力量板块。由此可见，中国的地缘特征类似一个十字路口。这种地理位置，在目前的世界大国中是很少见的。

中国因这一地缘特征而对世界产生巨大的影响。当中国陷于内乱的时期，中国是列强争夺的焦点。“蚕食”很形象地描述了这种景象。而当中国强大的时期，它又被视作“大锤”，敲打着周围，让周围惊惧不安。在中国周边地区的各国，不同程度地存在着的“中国威胁论”、“黄祸论”，此乃对此一地缘特性的反应。

中国的这一地缘形势，意味着中国被卷入多个世界的冲突之中。这构成了中国转型的特殊难题。这一地理难题，类似于19世纪的德国。中国将成为世界各种力量争夺的中心，成为全球主义转型的地缘枢纽。或许可以用麦金德的话来描述这种境况：维持了这个枢纽的稳定，就维持了世界的稳定。

中国崛起对世界的另一重大影响，源于中国的制度和文化。

中华文明源远流长。在很长一段时期，中国成功地构建了一个以中国为共主的朝贡体系，这一体系中的国家共同分享着中华文明。之所以形成这样的局面，是因为中华文明提供了解决群体生存中面对的各种问题的办法。这构成了它的软力量。然而随着中国近代陷于衰微，中华文明也相应地失去了吸引力，中华文化曾节节败退，无法应付接踵而至的问题。伴随中国的崛起，中华文明面临着复兴的机遇。这将唤起人们对中华文明的历史记忆，并通过这一历史链条而对世界产生影响。

比如，一位日本外交官曾经就开玩笑般地问我，中国是否将重现曾经有过的“朝贡体系”。对他突然提出的这个问题，当时我几乎是本能反应一样予以了否定性回答。我觉得那是不可能的。但是，事后想来，这个问题或许并不是一个玩笑，历史的记忆隐藏于心灵的深处，借助某个偶然的机缘，它有可能复活。在这位外交官看来，来华访问的国家或政府首脑络绎不绝，中国领导人的出访也非常频繁。在2006年召开的“中非论坛”上，来京出席会议的非洲国家领导人，就达40多位。如此多的国家领导人同一时间聚会北京，自然会使国外观察家们感到震惊。如果再考虑到中国产品、中国公民、中国概念在全球每个角落显示着自己的存在，一些人从这些事实中得出如此的结论，也许并不奇怪。