袁世凯这个名字对于现在的中国人来说，开始被渐渐地遗忘了，偶尔能从教科书上看到，也无外乎是这么几条：窃国大盗，窃取辛亥革命果实；卖国贼，与日本签订“二十一条”；独裁者，杀害革命党人宋教仁；逆历史潮流称帝。这些教科书上的成说、定论，反映了袁世凯其人的一个侧面，但不是全貌。因而是不能真正还原历史的本来面目的。

袁世凯作为晚清重臣，作为中华民国首任正式大总统，在近代历史上扮演了重要的角色，也深深地影响了中国的历史进程。有人说袁世凯恰似三国时的曹操，于治世则为能臣，遇乱世则可为奸雄。而他人生的结局、选择，实则与曹操、刘裕、杨坚等人差相仿佛，按理说他也有拨乱反正、一统中华之功，应该稳居一朝太祖的牌位。然而却遭来谩骂，非议颇多。或许这正是历史的无情，一旦在关键的步骤上走错了，那就很难翻身了。

人民是历史的创造者，这是毋庸置疑的。但个人对历史的影响却是巨大的。假如晚清不是专横的慈禧统治了半个世纪，会以什么样的结局收场呢？假如光绪帝能顺利推行戊戌变法，那又会是怎样的一番景象呢？假如晚清新政能持续推进，君主立宪得以顺利进行，那又会是怎样的局面呢？假如袁世凯没有称帝，能长寿些，跨过58岁这道槛，那会不会有后来的军阀混战呢？当然，历史是不能假设的，但个人在其中所扮演的角色，或正面或负面，都影响了历史的进程。邓小平不是说过吗？如果没有毛泽东，或许我们现在还在黑暗中摸索。袁世凯当然不能与毛泽东相比，但袁世凯在晚清所扮演的角色，在他所处时代所产生的影响，也是不可忽视的。袁世凯从一个淮军中低级官吏到清帝国的内阁总理大臣，进而到中华民国的大总统，这一过程的完成，绝非简单一两句话能说得清楚的，他所产生的影响，至今还留在我们的现实生活中--只是我们不大愿意承认罢了。

1881年，袁世凯在两次科举失败之后，转身投向军界，从此开始了他跌宕起伏的一生。从1881年到1911年辛亥革命爆发，随后清王朝退出历史舞台，历时三十余年。袁世凯的这三十年，是他个人的发迹史，更是晚清的缩影。这三十年，是中国近代历史上最为生动的三十年，近代化已经开启，有识之士图强变革，各种思想激荡碰击，清王朝企图在改革中求生存，却最终却走向覆灭。