维新运动是近代中国比较完全意义上的改革运动，也是近代中国的第一次思想解放潮流，在中国历史上有着非常重要的地位。维新运动的集中代表--戊戌变法提出的文化教育改革、经济改革、军事改革、社会风气改革、政治改革等，涉及面广，针对性强，对当时的中国来说无疑是剂强心剂。也许是历史注定要错过，当面对复杂的社会问题、腐朽的保守势力时，年轻气盛的光绪皇帝还未巩固好自己的皇权，就想借助维新运动，放开手脚，大干一场，也想以此撇开保守的慈禧太后，做个真正的至高无上的皇帝。光绪帝在这场改革中的勇气固然可嘉，但他显然操之过急。光绪帝把希望寄托在同样是意气用事的康有为、梁启超身上，寄托在看似进步、也热衷于维新的袁世凯身上，他希望借助袁世凯的“开明”和手中的军权，剥夺保守势力慈禧的权力，以便顺利推行改革。可谁能想到，慈禧太后却先发动政变，缉拿维新派，软禁光绪帝，戊戌变法失败，改革中断。

维新运动时期的袁世凯戊戌变法的失败，在相当长的一段时间里，历史学家普遍认为是袁世凯出卖维新告密所致。史学家多称，光绪帝将“围园杀后”的计划告诉袁世凯并请袁世凯支持，袁世凯分析光绪帝力量小，慈禧力量依然强大，应该巴结慈禧，寻求更大靠山，就连夜乘火车到天津，向荣禄告密，再由荣禄告诉慈禧，以致慈禧提前发动政变，绞杀变法运动。人们在感慨维新运动失败的同时，多把责任推到袁世凯身上，说是袁世凯的卑鄙行为导致了变法失败，是袁世凯让中国错过一次君主立宪的机会、一次改革振兴的机会。袁世凯告密，似乎是真实的，但告密不是导致戊戌变法失败的真正原因。因为后来的史实都证实了袁世凯向荣禄告密是在慈禧发动政变之后。慈禧是在看了御史杨崇伊的奏折以后，就决定动手了。杨崇伊的奏折主要指责维新派改旧法、逐老臣，而且想把日本的前首相伊藤博文请到中国当朝廷顾问。这促使了慈禧太后从颐和园赶回紫禁城，抓捕康有为等维新派。后又得知康有为等人还有“围园杀后”计划（就是袁世凯告密的内容），加剧和扩大了慈禧的镇压行动。这样，维新运动也就不可避免地失败了。维新运动变法的失败，虽然不能简单地理解为袁世凯的告密所致，但袁世凯与维新运动多少扯在了一起。