1892年7月23日 生于埃塞俄比亚南部绍阿的贵族家庭，原名塔法里·马康南。

1916年，孟尼利克二世女儿佐迪图当国，塔法里为摄政王，封公爵称号，开始登上国家权力中心。

1923年，开始访问其他国家，视察各国政治、经济、社会生活等方面，坚定走革新道路。多次发布敕令，严令改变当时国内盛行的奴隶买卖和奴隶制度。

1924年使埃塞俄比亚帝国加入国际联盟。为了对抗意大利、英国、法国的势力，亲近美国与日本。

1928年，佐迪图派兵欲消灭塔法里，被他识破，并一举歼灭女王近卫兵及其前夫古格萨率领的军队。

1930年11月2日，37岁的塔法里正式加冕称帝，成为海尔·塞拉西一世。

1931年，颁布了埃塞俄比亚有史以来第一部宪法，即“1931年宪法”。

1932年，颁布赦令，废除“德尔戈”制度（农民无偿给过路的贵族、官员、军队提供食宿）。

1933年，颁布法律免除农民的欠税，降低农业税和商业税。

1934年，建立了一所军事学院，由瑞典军官负责训练。在亚的斯亚贝巴建设了飞机场，成立了一支小型空军，聘请比利时顾问训练飞行员。

同年，意大利蓄谋发动第二次意埃战争（意埃第一次战争发生于1895年）。

1935年，颁布赦令，取消了“盖尔巴”制度（农民供养当地的行政官吏和驻军）。在财政金融方面推进了国内统一市场形成，加快商品经济的发展，设立国家银行，发布国家货币。同时在议会发表演说，向全国人民发起保卫祖国的号召，动员反抗墨索里尼入侵。

1936年5月2日，海尔·塞拉西皇帝逃离埃塞俄比亚，开始了他在海外的4年流亡生活。

1936-1940年，先后两次前往日内瓦参加国际联盟大会发表演说，呼吁国联干预意大利侵略埃塞俄比亚的行为，“保卫和平”。

1941年1月下旬，海尔·塞拉西率军进入埃塞俄比亚，并在当地游击队的配合下，抗击意军。同年5月5日，于英国军队的配合下，光复首都亚的斯亚贝巴，取得抗意战争的最后胜利，恢复其合法统治地位。

1950年代后，进行战后重建，兴经济，办学校，促进社会文化发展，彻底废除了盛行千年的奴隶制。与此同时，海尔·塞拉西在全国范围内加强自己的独裁统治。

1953年，埃塞俄比亚同美国签订了《共同防御条约》并先后签订了10多个军事和经济?定。为维护自身统治地位，海尔塞拉西在外交上亲近美国，成为美国在非洲的重要盟友，其中最突出的表现是埃塞俄比亚参加韩战。

1955年，他举行了纪念自己称帝25周年的盛大庆典，同时颁布了一部新宪法《1955年宪法》，强化自己的皇权地位，加强独裁统治。

1960年代后，埃塞俄比亚的经济严重恶化，民怨沸腾，人民斗争不断。海尔·塞拉西对学生罢课、工人罢工和农民起义实行残酷的镇压。

1960年发生拥立皇太子的军方政变，海尔·塞拉西在美国支持下镇压了政变。

1962年2月16日，皇后孟仑夫人因长期患病去世。自此，海尔·塞拉西的性格更加孤僻寡欢。

1970年代后，埃塞俄比亚的经济、政治形势更加严峻。

1970年爆发大饥荒，饿死很多人。同时，一张塞拉西皇帝给狮子喂鲜肉的照片曝光，顿时民怨沸腾，引发了政治暴动。

1972年起，全国遭受特大旱灾，受灾人民死亡惨重，物价飞涨。海尔·塞拉西对此没有采取任何措施反而继续和贵族们沉迷在纸醉金迷的生活中。

1974年，一月初在南部驻防的一支卫戍部队因缺水缺粮而发生兵变。很快，各地驻军纷纷起义。此后，全国起义不断，事态一直恶化下去。

同年，9月12日，由“?调委员会”组成的临时军政府发布一号文件，宣布永远废黜皇帝，结束君主专制制度。

1975年8月27日，临时军政府宣布海尔·塞拉西当天因病逝世，但有传言海尔·塞拉西被反对者门格图斯用枕头闷死。至此，一代“雄狮之主”黯然谢幕，享年83岁。

注：随着海尔·塞拉西一世政权的倾覆，埃塞俄比亚从君主制国家体制退出，改奉社会主义，称“埃塞俄比亚联邦民主共和国”。