而在将军没有儿子的情况下，这就值得探讨探讨了。

事实上，江户幕府的开创人德川家康为了防止自己的某个子孙一旦因某个部件出问题而生不出儿子，从而导致继承权混乱的情况发生，事先就已经做好了预防工作。

他特意把自己最小的三个儿子依次封在了尾张（爱知县）、纪伊（和歌山县）和水户（茨城县），然后明文规定，如果当将军没有儿子的时候，继承人可以从尾张德川家或者是纪伊德川家中挑选出来，至于这个挑选的工作，就由水户德川家来担任。

所以，水户德川家代代被称为副将军，就是这个道理。

而这三家，也叫做御三家。

到了第八代将军德川吉宗的时候，他又让自己的次子和四子分别建立了田安家和一桥家，并且也给予他们继承将军位置的权力，而他的长子，也就是第九代将军德川家重也让自己的次子建立了清水家并且给了同样的权力，从此，田安家、一桥家和清水家并称卿三家。

尽管有那么多家能够继承将军的宝座，但是，这第十四代将军最具竞争力的继承人，却只有两个，他们分别是纪伊德川家的德川庆福和一桥家的一桥庆喜。

事实上，这场将军宝座的争夺战，早在德川家定没死的时候就已经展开了。

井伊直弼早在嘉永六年（1853年），就派人在幕府四处秘密斡旋，从堀田正睦到阿部正弘，上上下下大大小小地说遍了德川庆福的好话，意思自然也是很明确的，早看出来这将军生不出儿子，所以无论如何还请你们老几位帮帮忙，把庆福大人给推上这个宝座。

之所以井伊直弼那么力挺德川庆福，也不是说两人的关系有多好，庆福同学当年不过十二三岁，做了将军比较方便井伊直弼掌控。

不仅游走朝廷，他还在同年让庆福成为了德川家定的养子，并且让其顺利入住江户城内。

而这位奉命通路子不留姓名的秘密使者，就是长野主膳。

在长野主膳的活动下，一批幕府的中坚力量倒向了德川庆福，这其中包括老中间部诠胜、老中松平忠固，以及前将军德川家定的生母本寿院夫人。

一句话，幕府内部，基本上都支持德川庆福。他们被称为南纪派。

支持一桥庆喜的叫做一桥派，他们多是各地的大名，比如水户藩藩主德川齐昭、福井藩藩主松平庆永、萨摩藩藩主岛津齐彬、宇和岛藩藩主伊达宗城、土佐藩藩主山内丰信，以及德川家定的老婆笃姬。

其中，德川齐昭是一桥庆喜的亲生父亲，只不过因为一桥家没个儿子，眼看着要绝后，而水户家儿子又生多了，便在庆喜 7岁的时候将他送了过去做一桥家的养子。