早在1918年2月，彩虹师在麦克阿瑟率领下开进吕内维尔防区的堑壕中。不久，他便在一次夜袭中证明自己是美国远征军中最引人注目、最英勇无畏的军官之一。2月26日夜，他把脸上涂满彩泥后，私自溜出堑壕随法国突击队去袭击德军阵地。经过一阵激烈枪战，麦克阿瑟和法国突击队俘虏了600名德国官兵，他还用马鞭擒获了一名德军上校。

谈到麦克阿瑟杰出的勇气，他的师长这样说道：“在英雄主义和勇敢行为非常普遍的地方，他的勇敢是所有人没法比拟的。”有一次敌军突然开炮，他却坐在指挥所里像没听到一样，他身边的工作人员都把心提到嗓子眼了，他却微微一笑：“狗娘养的德国鬼子还没造出一发能打死我麦克阿瑟的炮弹。”

在一次战斗中，麦克阿瑟指挥彩虹师全体官兵投入了战斗。他身先士卒跃出战壕，亲自带领部队，冒着枪林弹雨向敌军冲去，并高喊：“跟我来！”官兵们在他的带领下呼喊着冲向敌军。这一情形真像他父亲老麦克阿瑟在米申岭战斗中的样子。

巴顿写信给他的妻子说：“我当时在一个阵地上正走着。人们都隐蔽在弹坑里，但麦克阿瑟将军却站在一个小高地上？？我走过去，一阵炮火向我们袭来？？我想两个人都想离开但又不肯开口，于是我们就等着炮火向我们扑来。”打过来的炮弹不停地在他们身边爆炸，巴顿向后退了一步。麦克阿瑟幽默地说：“别害怕，上校，你是听不到打中你的那发炮弹的。”由于麦克阿瑟卓越的英雄气概，赢得了第5枚银星勋章。巴顿告诉他的妻子说麦克阿瑟是“我见过的最勇敢的人。”

部队每次被打退下来时，麦克阿瑟就把队伍召集起来，对官兵进行一番鼓舞后，率领官兵们再次冲向敌军阵地。无数条生命在他的身边倒下了，但他只是被一颗子弹擦伤胳膊，此外，他在这么疯狂的战斗中居然毫无损伤，真是一个奇迹。一些彩虹师的官兵说他能“防弹”。当他不担任彩虹师师长时，参谋们送给他一个金质烟盒作为纪念，那上面写的铭文可能是美军历史上独一无二的：“给勇者中的最勇者。”

1930年11月，麦克阿瑟被授予上将军衔，并出任美国陆军参谋长。成为美军现役军官中最年轻的陆军参谋长，唯一的四星将军。

尽管潘兴将军曾反对麦克阿瑟任参谋长，当麦克阿瑟离任时，对于他对美国陆军的贡献，依然做了中肯的评价：“对麦克阿瑟参谋长，我只有赞扬。他主张进步，但并不激进。他完全懂得为国防发展一支统一战斗部队的需要。他勇于向上级发表他的正确意见，这一点是令人钦佩的。由于他的参谋部处事英明，他赢得了陆军和全国的完全信任。”由于他在任参谋长期间的贡献显著，又获一枚十字勋章。嘉奖令上写着：“他设想并发展了我国地面部队的四个集团军组织；设想并建立了航空队总司令部，从而大大增强了我国的空防能力；他制订了一项使陆军的战术、装备、训练和组织现代化的综合计划。”美国在第二次世界大战爆发前就建立了一支各种素质较高的军队，也许得归功于麦克阿瑟。

1941年7月，根据罗斯福总统的命令，麦克阿瑟重新入伍服役，并担任美军远东部队总司令。

1941年12月，第二次世界大战全面爆发，麦克阿瑟率部开始菲律宾保卫战，从而打乱了日军进攻的时间表，使美军得以有时间在澳大利亚组织防御，并使美国国内人心鼓舞、士气大振。决定向巴丹撤退不但是麦克阿瑟在菲律宾防御战役中最重要的决策之一，还是决定整个战争成败的最关键决策。

在罗斯福再三命令下，麦克阿瑟从科雷希多岛回到澳大利亚后，立刻发表如下声明：罗斯福总统命令我冲破日本人的防线，来到澳大利亚的目的是组织对日本的进攻，其中主要目标之一是援救菲律宾。我出来了，但我还要回去！

“我还要回去”是麦克阿瑟在第二次世界大战中经常鼓舞士气的一句战斗口号。在墙壁上、海滩上、邮件上，甚至是祷词中到处都有“我还要回去”的字样。麦克阿瑟因突出表现而获得美国军部最高奖赏--国会荣誉勋章。