北京大学从懵懂少年到青春焕发，享誉全国以至于全球，应该说主要得益于三件事：其一即前述蔡元培掌校并进行的改革，使北大在教育领域做了改革先锋；其二即本章所述新文化运动，北大在思想文化领域打了头阵；其三即众所周知的五四运动，北大当了救国运动总司令。这三件事先后蝉联互相影响，共同造就了北大的新形象和新精神。三件事中，新文化运动上乘蔡元培改革之东风，高扬旗帜，破浪前行，下启五四运动之先声，并为其做好了思想和生力军的准备。运动中，蔡元培先生所聘来的那些“大腕”们，几乎个个都是赤膊上阵，功勋卓着。

前述蔡元培履任到京后，先去访问了当时颇有名望的医专校长汤尔和，询问北大情况，并征求文科学长人选。汤尔和极力推荐陈独秀，称其“确可为青年的指导者”。北大预科国文主任沈尹默也以陈独秀来回答蔡元培的征询。

陈独秀（1879—1942），原名庆同，字仲甫，安徽怀宁（今属安庆市）人，早年留学日本，归国后在芜湖编辑“安徽白话报”，1903年他曾参加拒俄运动，1911年参加辛亥革命，后来又参加了反对袁世凯复辟的斗争。1915年9月他在上海创办《新青年》杂志，呼唤“德先生”与“赛先生”，首倡民主与科学。陈独秀于1916年应蔡元培之邀任北京大学教授兼文科学长，1918年和李大钊等创办《每周评论》，提倡新文化，宣传马克思主义，成为新文化运动的主要领导人和干将之一，后曾参与发起组织创建中国共产党，并担任总书记等要职，1942年5月病逝于四川江津。

蔡元培本来就与陈独秀打过交道，陈独秀之坚毅力和责任心给蔡元培留下了一种难忘的印象。蔡元培对陈独秀求贤若渴，真有点儿像三顾茅庐，自从1916年12月26日第一次访晤陈独秀后，以后又多次往访，有一段时间甚至差不多天天要去看陈独秀。那时陈独秀有个小毛病，爱睡懒觉。有时蔡元培来得早了，陈独秀还没有起床。蔡元培便招呼茶房，不要叫醒他，只拿凳子坐在房门口等候，这便又有点儿像程门立雪了。以至后来与陈独秀同住的汪原放都觉得过意不去，劝陈独秀以后晚上早睡，早上起来早些才好。陈独秀开始不想就任北大教职，以回上海办《新青年》相推辞，并推荐胡适为文科学长。蔡元培便请陈独秀把《新青年》搬到学校里来办，陈独秀这才慨然应允。正是蔡元培的识才礼才，才使得恃才傲物的陈独秀能与之精诚合作，为北大的改革创新立下汗马功劳。

陈独秀对于北大革新的意义，从某种程度上讲，几乎不亚于蔡元培。新文化运动以1915年9月陈独秀在上海创办《青年杂志》（自第2卷起改名为《新青年》）为起始标志，但真正发生全国性影响，则是在1917年陈独秀任北大文科学长，《新青年》也迁往北京之后。正如时人所说，“新文化运动起源于上海而成就于北京。”

陈独秀带给北大的不仅是一个人，还有一份刊物、一种锐气、一股革新精神。正是陈独秀出任文科学长后，以北大为依托，以《新青年》为阵地，鼓吹新思潮，聚集在北大的革新力量，掀起了新文化运动吞天沃日的大波澜。

早在1915年9月15日《青年杂志》1卷1号上，陈独秀就发表了宣言书式的《敬告青年》一文，以“求些少之新鲜活泼者，以慰吾人窒息之绝望”相号召。在该文开篇，作者就痛切地指出：“窃以少年老成，中国称人之语也；年长而勿衰（Keepyoungwhilegrowingold），英、美人相勖之辞也，此亦东西民族涉想不同、现象趋异之一端欤？青年如初春，如朝日，如百卉之萌动，如利刃之新发于硎，人生最可宝贵之时期也。青年之于社会，犹新鲜活泼细胞之在人身。新陈代谢，陈腐朽败者无时不在天然淘汰之途，与新鲜活泼者以空间之位置及时间之生命。人身遵新陈代谢之道则健康，陈腐朽败之细胞充塞人身则人身死；社会遵新陈代谢之道则隆盛，陈腐朽败之分子充塞社会则社会亡。”