19世纪的英国威风凛凛，世界仿佛在英国人的掌握之中。英国著名经济学家杰文斯曾经洋洋得意道：“北美和俄国的平原是我们的玉米地；芝加哥和敖德萨是我们的粮仓；加拿大和波罗的海是我们的林场；澳大利亚、西亚是我们的牧羊地；阿根廷和北美的西部草原有我们的牛群；秘鲁运来它的白银，南非和澳大利亚的黄金流到伦敦；印度人和中国人为我们种植茶叶，而我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍及印度群岛；西班牙和法国就是我们的葡萄园，地中海是我们的果园??我们洋洋得意，充满信心，极为愉快地注视着帝国的威风??”杰文斯口中所言的，正是一张大英帝国全球势力的全景图。那时候的英国，几乎让全世界都成为了它的原料加工地和商品销售地，其商业利益无所不在。

大英帝国强大的表现还远不止在它对世界经济命脉的控制上。英国在维多利亚时代，小小的帝国本土居然控制着百倍于自身的领土，而大英帝国的臣民数量占到了全球四分之一的人口。普天之下莫非王土，英国的属地遍及世界各地。一个小小的南太平洋岛国，一个可以独立作为一洲的澳大利亚，一个几乎占了半个北美的加拿大，这些地方都归英国女王统御。有人曾说，大英帝国在一天中的任何时候总有一部分领土能够直接面对太阳神阿波罗，于是，大英帝国成了真正的“日不落帝国”。

19世纪的英国在国际舞台上也是光彩夺目。在欧洲争霸的舞台上，英国运用其纵横捭阖的外交手腕，先是联俄、普、奥抗法，后又联法抗俄，最后又联法、俄孤立德。在欧洲的国际政治舞台上，谁敢无视英国的存在？

只不过，当历史的车轮步履蹒跚地驶进20世纪的时候，大英帝国的极盛命运也岌岌可危。1901年，临朝64年、英国历史上最有作为的一代女王维多利亚逝世。英国在维多利亚时代正处于世界权力的顶峰，可新的世纪，新的百年，大英帝国的辉煌是否还能延续？答案在一战后揭晓。

1914年，第一次世界大战爆发，巴尔干的战火终于将大英帝国拖入了对德、奥的战争。规模空前的战争，使英国付出了高昂的代价，英国的经济实力、海上霸权在战争中被大大削弱。欧洲诸国在一战战火中饱受蹂躏，无一例外都受到了不同程度的打击。当欧洲诸国伤痕累累之际，国际舞台中的渔翁得利者出现，而它的出现直接威胁了大英帝国的世界霸主地位。

这个国家就是美国，一个早在19世纪末就夺了英国的“世界第一工业大国”桂冠的国家，一个于一战后又夺了英国的“世界第一金融大国”宝座的国家，一个从英国的债务国变为英国的债权国的国家。这个变化，从侧面反映了大英帝国的国力已衰微，威信正在下降。

如果说一战让英国慢慢远离世界霸主的位置，那二战则是狠狠地将英国远远抛离霸主的位置。英国人在纳粹空军对英国本土的狂轰滥炸中低下了头，英国不惜以承认战后美国在太平洋和英联邦国家的“影响力”为代价换取了美国的参战。而英国为了战胜德国，也与“红色”死敌苏联变成了“伟大的盟友关系”。

二战结束了，英国也赢了，但英国人体会到的不是胜利的荣耀，而是国家进一步走向衰落的事实。在国际舞台上，德国、日本崩溃，而自己与法国是气若游丝，最可怕的，美国与苏联的快速崛起，让一直在国际事务中扮演领头羊角色的英国惊恐不安。