13世纪，亚美尼亚作家奥洛比安写过一则寓言，形象地展示了动物的本性：

伶鼬是一种善于捕鼠的动物。有一只伶鼬狂热地爱上了一个小伙子，它向爱神祈祷，把它变成一个美丽的少女。爱神满足了它的心愿，它幸福地与自己心仪的小伙子结婚了。在热闹非凡的婚礼上，突然一只老鼠从门口跑过去，这位新娘忘却了婚礼上的一切，狂奔过去追老鼠。

这则寓言告诉我们："本性难移"。人和动物都是如此。人的本性是什么？经济学中的假设是所有人都是理性经济人。

理性经济人，又称作"经济人假设"，即假定人思考和行为都是目标理性的，唯一试图获得的经济好处就是物质性补偿的最大化。它包含两层意思：人是自利的，同时人又是理性的。也就是说，每个人做事情都是为了有利于自己，并且每个人都知道做什么事情和怎样做事情才能有利于自己。

亚当·斯密在《国富论》中的一段话对理性经济人有较为清晰的阐述："我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒家和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话；我们不说我们自己需要，而说对他们有好处。" 亚当·斯密的这段论述向我们表明：人和人之间是一种交换关系，消费者能获得食物和饮料，是因为商家们要获得自己最大的利益。

欧文是英国的空想社会主义者，他曾经在美国的印第安纳州建立了历史上有名的"新和谐公社"，建立"公社"就是基于人人都大公无私的人性假设。

1824年，欧文用20万美元在印第安纳州购买了3万英亩（1英亩约等于405公亩）土地。于是，一个完全新型的"世外桃源"--"新和谐公社"就这样开始一砖一瓦地兴建起来了。

村外是红花绿草，交相辉映，青山绿水，蜿蜒曲折。村内街道整齐，树木成列，各种公用设施一应俱全，会议室、阅览室、学校、医院，甚至临时休息室，应有尽有。街心花园恬静幽雅，温馨和谐。

欧文还带领全体公社成员共同劳动，共享劳动成果，他们规定，全体公社成员按照年龄大小从事各种有益的劳动。5岁到7岁的儿童，一律无条件入学。8岁到10岁的儿童，除学习外，还要参加公社的各种有益活动和必要劳动，如修整花园、做家务等，从中掌握课本上学不到的知识。12岁以上的青少年，必须在学习知识的同时，在工厂、作坊等学习一定的手工技能，以便将来为参加工作做好准备。20岁到25岁的青年人，是公社建设的主力，因分工不同，有的在工厂做工，有的在农田参加农业劳动，或是参加一定的脑力劳动。25岁到30岁的人，每天只需参加两个小时的生产劳动，其余时间则从事公社的保卫工作和参与产品的分配工作，也有一部分人从事科学研究和艺术工作等脑力劳动。30岁到40岁的人负责管理、组织和领导各个部门的生产工作。40岁到60岁的人，则主持对外交往，接待宾客或是产品交换等。60岁以上的老人组成老人集体，负责捍卫宪法，维护宪法的尊严，监督宪法的落实等。这样，"新和谐公社"所有成员各司其职，各尽所能，"和谐"相处。

但一段时间以后，因成员觉悟水平不一，导致脑力劳动者日趋增多，而体力劳动者日渐减少，以至于技术工和一般工人匮乏，工厂、作坊经常停产关门，甚至连当时最先进的机器也不得不闲置起来，如公社的一家染坊能与当时美国最完善的染坊相抗衡，但都无活可干，一个纺织厂每天能生产400磅（1磅约等于05千克）棉纱、一个面粉厂每天能生产60桶面粉，都不得不时时停工。还有一块大到3600英亩的麦田因缺少足够的劳动耕种而收成微薄。这种情况，使欧文自己再也没有钱来补贴公社的逐日亏损了。4年以后，"新和谐公社"宣告破产。

以经济学家看欧文的"新和谐公社"实验，其结果注定是失败的。因为，在经济学家的眼里，千差万别的活生生的人都是理性经济人：不懈地追求自身最大程度满足的理性的人。显然，经济人都是自利的，以自身利益的最大化作为自己的追求。当一个人在经济活动中面临若干不同的选择机会时，他总是倾向于选择能给自己带来更大经济利益的那种机会，即总是追求最大的利益。

理性经济人是自利的，但自利并不完全等于自私。举个例子说，一个虔诚的基督教徒由于相信上帝，充满了行善的愿望，他人得到幸福时，他会觉得自己也幸福--他是自利的，但并不自私。

可能有人会有这样的疑问：如果人人都是理性经济人，都是理性且自利的，社会秩序不会变得紊乱？以亚当·斯密为代表的经济学家给出了回答："他追求自己的利益，往往使他能比在真正处于本意的情况下更有效地促进社会的利益。"也就是说，人人都是理性经济人，更能在客观上维护社会的秩序。

相反，在一个社会里，如果每个人都大公无私，奉行完全的利他主义，不仅避免不了纠纷，而且整个社会根本就无法运转和生存。

当然，现实生活中，这种完全利他的社会是不可能存在的。在社会以及经济活动中，人人都是理性经济人。比如说买一件商品时，都希望买到"物美价廉"的商品，绝不会希望买"物次价高"的商品，因为在经济活动中他会保持最大的自利。

可以说，理性经济人是经济学的最基本概念之一。