有这样一个寓言故事，某个人有一妻一妾。妻子比丈夫的年纪大，而小妾年纪轻。妻子为了使丈夫的年龄与自己相配，每天都把他头上的黑发拔一点下去，同时也希望丈夫更稳重一些。而小妾为了使丈夫年轻一些，每天都把他头上的白发拔一点，同时也希望他更有活力一些。没有多久，这个人成了秃头。

无论是妻还是妾，她们拔头发的动机都无可厚非，但是最终造成了秃头的结果。按照传统经济学的观点，如果每个人从利己的目的出发，就能达到市场优化的效果。但事实证明，人人利己只会造成"市场失灵"的悲剧。

1929～1932年西方大危机是经济发展以至于供需严重失衡的市场失灵。市场失灵是指市场无法有效率地分配商品和劳务。只有当供需严重失衡时，才会出现市场失灵甚至经济危机。正如一句话所言，没有市场万万不能，但市场也不是万能的。自由市场是完全依靠价格这只"看不见的手"来实现供求平衡的，当价格在调节市场过程中失效时，就会导致产品的价格背离价值，从而破坏市场的价格机制，造成市场失灵。

市场失灵必然会造成收入与财富分配不公，这是因为市场机制遵循的是资本与效率的原则。资本与效率的原则又存在着马太效应。从市场机制自身看，这是属于正常的经济现象。资本拥有越多在竞争中越有利，效率提高的可能性也越大，收入与财富向资本与效率也越集中。这种拉大又会由于影响到消费水平而使市场相对缩小，进而影响到生产，制约社会经济资源的充分利用，使社会经济资源不能实现最大效用。

一旦市场失灵，必然会产生外部负效应。外部负效应是指某一主体在生产和消费活动的过程中，对其他主体造成的损害。如化工厂，它的内在动因是赚钱，对企业来讲最好是让工厂排出的废水不加处理而进入下水道、河流、江湖等，从而给环境保护、其他企业的生产和居民的生活带来危害。政府若要治理，就会增加负担。

大家知道，竞争是市场得以维持的必要条件。如果市场失灵，则会引起竞争的失败和市场垄断的形成。一般来说，竞争是在同一市场中的同类产品或可替代产品之间展开的。但一方面，由于分工的发展使产品之间的差异不断拉大，资本规模扩大和交易成本的增加，阻碍了资本的自由转移和自由竞争。另一方面，由于市场垄断的出现，减弱了竞争的程度，使竞争的作用下降。一旦企业获利依赖于垄断地位，竞争与技术进步就会受到抑制。

严重的供需失衡所造成的市场失灵，必然引起社会中的失业问题。失业的存在不仅对社会与经济的稳定不利，而且也不符合资本追求日益扩张的市场与消费的需要。

市场机制的作用会扩大地区之间的不平衡现象，一些经济条件优越，发展起点较高的地区，发展也越有利。随着这些地区经济的发展，劳动力素质、管理水平等也会相对较高，可以支付给被利用的资源要素的价格也高，也就越能吸引优质的各种资源，以发展当地经济。那些落后地区则会因经济发展所必需的优质要素资源的流失而越发落后，区域经济差距会拉大。

从本质上讲，生产公共产品与市场机制的作用是矛盾的，生产者是不会主动生产公共产品的。而公共产品是全社会成员所必须消费的产品，它的满足状况也反映了一个国家的福利水平。这样公共产品生产的滞后和社会成员与经济发展需要之间的矛盾就十分尖锐。

有些生产主要依赖于公共资源，如渔民捕鱼、牧民放牧以江湖、河流、草原这些公共资源为主要对象，这类资源既在技术上难以划分归属，又在使用中不宜明晰归属。由于生产者受市场机制追求最大化利润的驱使，往往会对这些公共资源出现掠夺式使用，而不能使资源可循环。

由于市场失灵的存在，要优化资源配置，必须由政府进行干预。正因为市场会失灵，才需要政府的干预或调节。市场规律和政府调控相结合，才能有效遏制"市场失灵"现象。