列宁之后，苏联有过四任影响力极大的领导，他们分别是斯大林、赫鲁晓夫、勃列日涅夫、戈尔巴乔夫。列宁逝世后，获得最高权力的是约瑟夫·斯大林。斯大林在位期间，为了巩固其个人政治地位，组织人手（比如克格勃）对反对其统治的一干人等实行大力镇压。他独断专行，犯下了严重的罪过。但是另外一方面，他作为领导者，又成功地继承了列宁主义，改革了苏联的经济制度，使其由一个虚弱的农业大国变成了重工业大国和军事强国。

在他当苏共领导人的时候，国外敌对势力也在密谋想攻打苏联。1938年，英法采用“绥靖政策”炮制了慕尼黑阴谋，1939年4月，英、法、苏三国在莫斯科举行军事、政治谈判，英法拒绝了苏联提出保障中欧和东南欧国家安全的要求，却同意德国在东欧和中南欧自由行动。斯大林看出了事情的本质，因为苏德战争一触即发，政治谈判的结果，有利于德国进攻苏联，苏联想要对外输出革命，所以根本也不想让法西斯主义席卷全国。因此，苏联在会议之后，悄悄在做其他准备。

苏德两国关系非常微妙，1939年8月3日的时候，德国外长里宾特洛甫向苏联方面提出希望改善彼此关系。苏联自然不能同意，在4月份的政治谈判上，英法两国分明是想丢卒保车，维护他们国内的利益。但是苏联表面上还不能直接拒绝，否则会对局势产生严重的负面影响，对苏联不利，于是双方在23号签订了《苏德互不侵犯条约》。条约中规定波兰、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛等东欧国家是苏联的势力范围。

条约签订完之后，不等希特勒这边行动，苏联已经开始将大批物资、设备从欧洲部分运往大后方，这有两个好处：第一，可以未雨绸缪以备不时之用；第二，可以抵御英法两国突然的攻击。斯大林认准德国会来攻打苏联，此时的德国正忙于与英国作战，所以斯大林从某种程度上放松了对敌人的警惕，他认为英德之间战争不结束，苏俄方面就是安全的。

但是，事情没有像预想的那样发展。1941年6月22日，德国突然对苏联发动了进攻，这在斯大林意料之外，无准备之仗，打起来苏联吃了大亏，损失惨重。之后，苏德战场成为欧洲大陆的主战场，直到1944年6月6日盟军发起诺曼底战役。诺曼底之后形势逆转，1945年，盟军占领了纳粹德国，欧洲战事结束。

在东亚战场方面，苏联于1945年8月9日出兵中国东北，对日宣战，日本关东军败北。4年之后，美苏冷战开始，美国与其他11个国家成立北大西洋公约组织，苏联则与其他社会主义盟国组成了华沙条约组织。