“一般情况下，你知道，孩子们过了16岁就不能继续留在这里了，不过你是特例。你14岁就读完了孤儿院的课程，成绩良好——但我不得不说，你的操行并非一直表现优良——因此我们让你继续读村里的高中。现在你即将毕业，我们不能再继续负担你的生活费。即便如此，你也比其他人多享受了两年教育。”

李皮太太完全不提乔若莎在两年中为了自己的食宿，工作得极度卖力。孤儿院的工作永远排在第一位，功课排在第二位。只要是像今天这种日子，她就得留下来打扫卫生。

“我刚才说过， 有人提出你的去向问题，讨论了你的表现——彻彻底底地讨论了一番。”

李皮太太用责备的眼光盯着她的犯人， 囚犯也表现出有罪的样子，倒不是因为她真的做过什么坏事， 而是觉得李皮太太需要她这样。

“当然啦，对于你，我们随便安排一个工作就行了，不过你在学校的时候某些科目表现突出，英文写作甚至算得上非常出色。普丽查小姐正好在参访团里，她也是理事会的成员，她和你的作文老师谈过，为你说了很大一番好话，因为她读了你的一篇名为《蓝色的星期三》的作文。”

这下乔若莎真的认罪了。

“我觉得你在嘲笑这个为你做了这么多的孤儿院方面很有天赋，没有表示一点感激。如果你不是那么逗乐的话，我怀疑几乎没有人愿意原谅你。不过幸亏那位先生，就是刚走的那位理事先生，表现出了很强的幽默感。那篇不礼貌的文章使他愿意让你去念大学。”

“念大学？” 乔若莎不可置信地睁大了眼睛。

李皮太太点了点头。

“他留下来和我讨论了条件。条件很不寻常。我觉得，这位先生真有点古怪。他觉得你对写作有些天分，想把你培养成一个作家。”

“作家？ ”乔若莎的脑子麻木起来，只能重复李皮太太说的话。

“那只是他的希望。结果到底怎样，以后自然会知道。他会给你足够的零用钱，对一个从没处理过钱财的女孩子来说，实在是太大方了。但是他把这些琐事安排得很周全，我几乎不能提出什么异议。这个夏天你继续留在这里，好心的普丽查小姐答应帮你添置新衣服，你的食宿与学费都由那位先生直接付给学校，在上学的4年期间，你每个月还有35美元的零用钱，足以使你跟其他学生平起平坐。每个月，这位先生的私人秘书会将这笔钱寄给你， 你则每个月要给他写一封信。并不是需要你向他道谢，他对此毫不在意，你要写信告诉他人你学习的内容和日常生活的细节，就像写给你的父母一样，如果他们还在世的话。”

“这些信寄给约翰·史密斯①先生，由他的秘书转交。这位先生的真名当然不是约翰·史密斯，因为他希望当个无名氏。对你而言， 他永远是约翰·史密斯先生。他要求你写信的原因在于，他认为没有什么比写信更能培养人的写作能力了。既然你没有可以联络的亲人，他就希望你能这么做，另外，他也想随时知道你的学习情况。他不会给你回信，也不会对你的信吹毛求疵。他讨厌写信，但也不希望写信成为你的负担。如果出现紧急的情况需要他回复——比如你被学校开除，我想应该不会发生这种情况——你可以联系他的秘书格里兹先生。对你来说，每月写一封信是绝对要遵守的义务， 这也是史密斯先生惟一的要求。所以你一定要一丝不苟，按时交付，就像付账单一样。我希望你能始终保持一种尊敬的语气，而且好好地发挥出写作技巧。你一定要记住，你的信是写给约翰·戈利尔孤儿院的理事。”

乔若莎心急地寻找着大门，她已经兴奋得有些晕头转向了，现在只想快点从李皮太太的老生常谈中逃跑，好好地思考一下。她站起身，试探着退了一步。李皮太太举手示意她留下来，这么好的教育机会怎么能随便放过呢？

“我相信你一定会感谢这个从天而降的好运吧？世上很少有像你这样出身的女孩子能遇上这种好运气。你一定要牢记……”

“我会的，太太，万分感谢您。我想，如果没有其他事，我得去缝补弗莱迪·柏金裤子上的补丁了。”

她带上房门走了，李皮太太不得不咽下被打断的满腹长篇大论，目瞪口呆地望着门—— 她的演说才刚刚开始呢。