在中情局1996年关于拉登的情报里，只是知道此人是个特别有钱的阿拉伯富商，并且是个虔诚的穆斯林。1979年，苏联入侵阿富汗，拉登离开沙特阿拉伯辗转进入兴都库什山脉，参加了阿富汗伊斯兰圣战组织，自此后，世界人民经常听到的“圣战”开始了。

当时的抵抗苏联运动的大多数领导人对拉登的印象极为深刻。他是个特别大方的人，常常给人金钱和衣服，并且吃住都与反抗军战士在一起，一点都没有富商的习惯和架子。

在阿富汗抵抗苏联军队的侵略中，拉登不但赢得了声誉，还锻炼了他的组织能力。1988年，抵抗战争行将结束的时候，拉登建立了一个新的组织——名为“阿尔—伊达”（阿拉伯语“基地”之意）的大本营，专门训练“圣战者”。这名虔诚的穆斯林称，“基地”的目标就是“统一所有的穆斯林。”而建立伊斯兰教国家在此时的形势下只能依靠暴力，因此，“基地”要推翻几乎所有的在拉登眼中看来是“腐败无能”的穆斯林政府，最要紧的就是驱逐这些国家的西方势力。

事实上，中情局在此时就与拉登多有接触，因为美国希望阿富汗战争能把苏联拖垮，所以极力支持反苏联的军队。拉登当时得到了中情局的大力支持。中情局的一些在阿富汗的官员还称拉登为英雄，而拉登后来所施展的一系列阴谋诡计与暴力手段，有很多都是从中情局那里学来的。阿富汗战争结束后，拉登回到沙特阿拉伯。1990年8月，伊拉克入侵科威特，沙特担心自己会成为伊拉克的囊中之物，便答应让美国军队驻扎本国。拉登大为愤怒，向沙特阿拉伯国防部长建议，靠本国的实力就能击败伊拉克。当国防部长问他靠什么的时候，他很严肃地说：“我们用信仰来打败他们。”沙特政府嗤之以鼻。拉登极为恼火，他发表声明说，沙特王族允许美国军队驻扎在沙特的基地，对穆斯林来说是一种犯罪行为。拉登频频向广大教徒发出号召，使用暴力手段将美国军队赶出去，将沙特王室推翻。1994年4月，拉登被沙特取消了国籍。这让拉登最终孤注一掷，凭着其家族在建筑业中所积累下来的数十亿美元的家财，开始了他的活动。只要哪一地区的穆斯林陷入困境，他就会帮着招兵买马，甚至带兵征战。由于中情局所代表的美国屡屡想在穆斯林世界站稳脚跟，这俨然与拉登“统一”穆斯林世界的愿望背道而驰，所以，拉登最终把打击目标专注地放在了美国人身上。1996年1月，中情局成立了一个由12人组成的反恐小组，全力对付拉登在苏丹的工作站。