青年时代的马克思，曾经有过一个强健的和直得骄傲的体魄。但后来随着生活的艰辛和理论研究工作的紧张，马克思的身体逐渐遭到削弱，先后患有肝病、气喘病、痈病等，为自己的健康和家庭生活带来了极大的不幸，对于工作的损害更大。1858年3月29日，马克思从大英博物馆给恩格斯的信中写道：“我又生重病，已经两个星期了，现在开始服治肝病的药。夜间不断工作和白天家庭经济状况引起的许多细小烦恼使得我最近经常发病。”

1858年4月底，由于马克思坚持工作，他的肝病继续加重，他向恩格斯这样诉说道：“我长久没有写信，可以用一句话向你解释，就是不能执笔。这不仅是就写作而言，而且是就这句话的本来意义而言的（在某种程度上，现在也是这样）。给《论坛报》一定要写的少数几篇文章，我是向妻子口授的，但就是这一点，也只是在服用烈性兴奋剂之后才做到的。我的肝病还从来没有这样厉害地发作过，一度曾耽心肝硬化。医生要我去旅行，但是，第一，经济情况不许可，第二，天天希望能够再坐下来工作。总是渴望着手工作而又不能做到，结果倒使得情况恶化了。不过一星期来已有好转，但还不能工作。要是坐上几个钟头，写写东西，过后就得躺好几天不能动。我焦急地盼望这种状况到下星期能够结束。这事来得太不是时候了。显然是我在冬季夜里工作过度所致。”

马克思在病情稍有好转时，就急于工作，在医生劝阻下才放下手里的工作。恩格斯知道后，多方面给予了极大安慰，并建议马克思到曼彻斯特进行旅游疗养。除此而外，在因生病中断理论研究工作时，马克思就读一些比较轻松的自然科学方面的书，调剂一下脑子，丰富自己的自然科学知识。马克思在给恩格斯的信中写道：“在这一段完全不能工作的时期里，我读了卡本特尔的生理学和洛尔德的生理学，科利克尔的组织学，施普茨海姆的大脑系统及神经系统解剖学，施旺和施莱登关于细胞的著作。”正是这样，马克思舍不得把时间白白浪费掉，总是抓紧时间，设法用一切知识来充实自己。