北极星在我国古代被称为勾陈一,是一颗距离我们600光年(光年为长度单位,不是时间单位)的黄超巨星。实际上北极星并没有在北天极上,但它是目前最靠近北天极的恒星,和北天极的距离小于1度。而且现在它正在接近北天极,但是到2100年后它将开始远离北天极。

北极星在古时候的作用非常重要,当还没有出现指南针的时候,人们在大海中航行,或者在沙漠、森林、旷野上跋涉,总是求助于北极星来指示方向。因此人们非常景仰它,我国古时甚至将它视为帝王的象征。

即使在科技高度发达的今天,北极星在天文测量、定位等许多领域仍然有着非常重要的应用。

北极星这么重要,在浩瀚星海中我们如何找到它呢? 大熊座的北斗七星是天空中非常显眼的星座,所以我们首先找到大熊座,然后沿着大熊座北斗七星斗口的两颗星β和α引一条直线,一直延长到距离它们5倍远的地方,有一颗不很亮的星,这就是北极星(小熊座α星)。一年四季,不管北斗七星的斗柄指向何方,大熊座中α、β两星的连线总是伸向北极星。所以,我国古代也把这两颗星称作“指极星”。