随着入主电话局，盛宣怀掌控了全国的信息命脉。胡雪岩收丝举动，盛宣怀看在眼里，却屏息作壁上观，不动声色。直到1883年，胡雪岩借汇丰银行贷80万两白银到期。

这80万两白银原为军饷，胡雪岩帮朝廷借，自然由朝廷还。往年协饷一到，上海道台会把钱送给胡雪岩，以备还款。但这一年，对胡雪岩现金流了如指掌的盛宣怀找到上海道台，只说了一句话：“李中堂说，这笔钱迟20天划拨。”话虽短，却字字要命。官饷未到，胡雪岩只能从自家钱庄剩余不多的银子中调出还款。盛宣怀通过电报系统，了解到胡家钱庄空虚，便煽动众人提款挤兑。接着，放出风声，说胡囤积生丝大赔血本。

消息传出，人人自危。挤兑先在上海，很快向外地蔓延。胡雪岩立即电报向左宗棠求援，不料盛宣怀暗中将电报扣下。胡雪岩寄托于抛售积存蚕丝回天，然而风潮愈演愈烈，钱庄最终宣告破产。直到这时，胡雪岩才恍然大悟，有人暗算于他，可为时已晚。

人性如同旋转不停的硬币，令人看不清本质。

后来有人评价盛胡之争，说：盛宣怀其实是个失败者，事业上的成功，人格上的失败。他用国家的悲剧来酿造个人的成功。胡是悲剧人物，代表落后的生产力，却孤身奋战于上海十里洋场，为国人一展雄姿，虽败犹荣。

内斗不已，胜有何荣？我们很难以民族大义的框框来界定胡雪岩癫狂的商业行为。然而，当一个帝国最出色的两位商人，都要因为一己私利而勾心斗角时，帝国的命运与走向在内耗中昭然若揭。

消灭了死对头，长袖善舞的盛宣怀勾通官商，跨航运、电报、矿业、铁路、银行、教育等诸多领域，为盛氏家族积聚起庞大财富。清末民初，他终成“中国首富”。

不过，个人和家族的荣耀，在国家没落的衬托下，反倒显得突兀而不合时宜。何况，盛宣怀的经商历程也绝非百战百胜。他曾在湖北开办煤铁矿，进展颇为不顺，李鸿章哥哥、湖北总督李翰章给弟弟写信抱怨：盛宣怀“上损国税，下碍民生”，建议裁撤停办。

同时，办矿本钱余下14。3万，盛宣怀将本金放钱庄生息牟利。不料，事与愿违，盛放钱的钱庄破产，本金中有10万化作泡影。

当然，最让世人诟病的是，其从实业中获取的利润的多数，被盛宣怀用以购买土地、房产和当铺。尽管他不无自傲，声言“假如天下有十个盛宣怀，中国便有数十件实业”。对此，汉学家费惟恺举同时代日本的“邮船会社”为例，以作对比三菱创始人岩崎弥太郎把企业收益不断地投入再生产，使“邮船会社”速度和持久性远超轮船招商局，“在盛投资策略和心态的示范下，招商局每年股息收入和公积金均被取出，投于非实业领域”。

转眼间，到了1911年。