坊间流传，伍秉鉴与英美商人每年贸易额达百万银元。他还是东印度公司最大的债权人，后者每当资金周转不灵，便向伍家借贷。伍家产业经营领域庞杂，涉足地产、房产、茶园等，甚至在美国都有铁路投资、证券交易与保险业务。保守估计，1834年的伍家财产达2600万银元，后人折算相当于今天的50亿元人民币。

伍秉鉴游刃于外商之间，常常一掷千金。他亲手撕毁一位美国商人7。2万两白银的借据，还认日后美国铁路大王福布斯为义子，赠予50万银元，助其创立洋行。当时美国首富雅各布发迹时，最重要的贸易伙伴正是伍秉鉴。然而，在伍家落魄时，他苦心经营的外国人脉，竟无一人施以援手。与外商过于亲密，反而为伍秉鉴身死家败埋下隐患。

1839年3月10日，珠江南岸的伍氏花园，里屋一位老人安详小憩。花园大厅，数十桌筵席人声鼎沸，觥筹交错，上百个和尚诵经礼佛。这是伍秉鉴过的最后一个没有打扰的生日。之后几年，他将在诚惶诚恐中度日如年。就在生日当天，禁烟大臣林则徐抵达广州。与鸦片商来往过密的十三行与伍秉鉴难免不成为众矢之的。

随后，林则徐传唤伍秉鉴的儿子伍绍荣，责令其传谕外商缴烟具结。进展颇为不顺，伍绍荣只能上缴拼凑齐的1037箱鸦片，希望结案。林则徐大为恼火。盛怒之下，林认定十三行与英商串通，“有必要给伍秉鉴颜色看看”。他派人锁拿伍秉鉴和另一行商茂官潘正炜，套上锁链，押往宝顺洋馆，扬言如鸦片商人拒绝合作，二人将被处死。可是，伍秉鉴那些外商好朋友们，在他生命受到威胁的时候，却相当爽快地抛弃了他。

伍秉鉴最终死里逃生，但颜面尽失。心灰意冷的他从此不再过问商事。一年后，第一次鸦片战争爆发，清政府战败，签署《南京条约》。条约中，中国赔偿英国2100万元银元，伍家被政府勒缴100万元。又过两年，这位风烛残年的首富，在庞大宏伟的伍氏花园里告别人间。岭南名士谭莹撰写碑文：庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。

一介布衣，被卷入国家兴亡，即使贵为首富也心有戚戚。而再过13年，广州十三行在第二次鸦片战争的炮火中化为灰烬。无论昔日如何辉煌，在时代背景的辉映下，任何人事都小如蝼蚁。此时，外面的世界内忧外患，商业的天地则叱咤于那群叫“官商”的年轻人第二次鸦片战争后，洋务运动如火如荼，一群政治商人抱团崛起，最有名的四人为徐润、唐延枢、郑观应和席正甫。他们中的前三人将在下一章逐一出现。。

1843年的伍秉鉴和1911年的盛宣怀，好像在一场梦与另一场梦的交替间，偶然相遇。即使流光泡影，咫尺之间，各自身处异地，物是人非。

不能掌握自己命运，也许最是可悲。可是，究竟有几许人能够从容把握命运？

以资本闻名的伍秉鉴死于政治需求而非资本战争；靠官商起家的盛宣怀陨于政治迷雾而非产业沉浮。前后两个首富的人生大起大落，一时悲情，一时无奈。

忽明忽暗的政策，不受保护的产权，商人们卑微可鄙的口碑，大众平均主义的暴力，舆论普遍的不同情，现实的诸种困境，始终将首富们陷在一个跳不出去的怪圈，直到今天。