卢作孚，1893年出生重庆合川，时值晚清末年--中国近代史上最悲哀、最黑暗、最动荡、最复杂的时期。矛盾异常尖锐，国人尊严与自信在入侵者面前不堪一击。因此，一批立志实业报国的民族资本家大多出生于此阶段。横跨了两个世纪的这群人所具备的民族感使他们较常人，更有忧患意识且报国心切。

卢作孚面容消瘦。植物学家胡先骕描述道，“貌若五旬，须鬓苍白。一经接触，能感受到理想家气质，目光冥然而远，声音清而尖锐，办事的热忱，舍己为人的精神，处处像宗教改革家”。他命运多舛，幼时因病致哑两年，靠卖合川特产桃片维持生计，仅读6年小学，以后的学识靠社会这所大学获得，所以自嘲“小学博士”，参加过同盟会和辛亥革命。

他和友人黄云龙合创“民生实业”，寓意是：立足民生，报效祖国，着手航运。当时，日本公司独霸川江，华轮公司濒临破产。卢作孚创业开始就意味着破釜沉舟。他决定吞吃小企业逐步做大，最终化零为整。只要愿意出售的轮船，他来者不拒；愿与民生合作的企业，不管资产是否优质，民生都努力帮他们还清债务。不计后果的疯狂扩张，民生“航”出了豪华轮船的速度：最多的一年，并入7家轮船公司，总吨位飙升到1500吨。越来越多的船运公司插上民生旗号，航线延长到5000多里。日本公司由盈转亏，见势不妙，默默退出川江。

民生违背商业规则的狂飙猛进，今天的企业家（无论他多么优秀）都难以复制。主要的原因在于，卢作孚生活的年代，中国政治、经济、外交上尊严尽失，外国列强船只在川江耀武扬威，中国人一肚子怨气和屈辱，民族主义和爱国主义空前高涨。特殊环境下，决定商业运作的不是规则，而是“主义”这张通行证。卢作孚提出，“中国人不搭外国船，不装外国货”的口号得到广大民众支持。民生实施吞并，目标就是“联合国轮，一致对外，避实就虚，各个击破”。另一方面，“主义”为民生公司提供了可能，而卢作孚在服务和制度方面的创新，则为可能提供了必要条件。

管理上，卢作孚一改传统“三包制”，实施“四统制”，公司所有事务不再由船老大说了算，船上工作人员由公司统一任用，财务由公司统一管理，燃料由公司统一发送，驾驶由船长统一管理。服务上，卢作孚制定完整的规章，考核成绩表就多达27种，颁布了从“经理须知”、“船长须知”到“驾驶员须知”、“轮机须知”、“理货须知”、“茶房须知”、“水手须知”等一干条例，提高服务质量。民生公司人人都是服务员，连卢作孚都亲自为客人倒茶送水。一位外地求学的四川学生这样描述：民生轮船票价不高，学生有折扣，伙食有五样菜，船员、茶房对人礼貌，行李安全，设备好，夏天可以洗澡，没有阶级之分，通舱客可以到官舱去玩……雪白的床单、枕头，井井有条的茶壶、茶杯，整洁安静的船舱。特殊的国情、有效的管理支撑了民生的无度扩张。今天，大环境天翻地覆，中国的商人们应该继承卢作孚的精神，但不能复制民生的成长方式。这也是卢作孚留给我们的商业思想遗产。