历史背景决定着商业的命脉。陈嘉庚断然想象不到，始于1911年的鼎盛只是昙花一现；一如这个国家短暂的革命喧闹后，依然是无尽的混乱。

在全球靠拳头和国力说话的环境中，中国饱受蹂躏，市场规则形同虚设。这时，商人能否取得卓越成就并不在于他是否深谙市场规律，懂得经商之道，而取决于他依仗的国家，其拳头是否够硬。只有暴力潜规则，没有市场明规则。若干年后，有人向陈嘉庚请教企业经营之术时，他的回答简单而心酸，“要有祖国做靠山”。

衰落似乎成了这一阶段指一战过后到二战结束。这时期，西方列强如狼似虎，合伙吞并世界。南洋各国沦为殖民地，在商业上为列强提供了巨大的商品市场、原料产地、投资场所等。显然，不强大的中国未能给南洋华商提供任何庇护。南洋华侨的整体商业困境。只不过，商业生涯在种种不可挡因素下戛然而止时，陈嘉庚选择了用半生纾难救国。当然，这一切都是后话。

如此说来，历史就像一面镜子。大到国家的荣衰沉浮，小到个人的喜怒哀乐，借助镜面的折射，总能一览无余。而它的僵硬无情恰恰又在于不以人意转移，可惜以灾难换取铭记，代价着实沉重，过犹不及。

博尔赫斯说：死了，“就像水消失在水中”。

人淡如水，波澜不惊。博氏清淡绝妙的隐喻，叫人荒寒无依。天朝幅员辽阔，地大物博，两场人祸在秩序维护者眼中，根本算不上伤筋动骨。心比天高的统治者们整天为“国家大事”忙得不亦乐乎，小人物的生生死死确实算不了什么。

无独有偶，1911年3月25日，美国纽约曼哈顿南部一栋十层高楼中，八至十层的内衣厂发生火灾，141名工人死于大火。

惨剧引发全美关注。人们开始审视：还有什么比金钱更为珍贵？

在此之前，美国人并不关心工人们的境遇，尽管曼哈顿街头时常有工人示威罢工。火灾发生后美国上下人人自责。国会通过《劳动法》，规定：工作场所每3个月必须进行防火训练；超过200名工作人员的楼层，必须安装自动防火喷淋系统；任何超过两层、雇员超过25名的工作场所，都须安装自动报警系统。

此后三年间，纽约州共通过34项改善工人工作条件和劳动安全的法律。所有法律的制定、实施，被看做美国“商业文明进步”的重要成果。

大火还被写进美国高中历史教材，宣扬美国现代主流价值观--生命价值重于财富。时隔90年，最后一位火灾幸存者去世，享年107岁，美国各大媒体均用大篇幅报道了该消息。