1974年5月25日，毛泽东会见英国保守党领袖爱德华·希思。毛泽东对希思说：“很久以前中国怕欧洲，但这些都成了历史了。”“你们剩下一个香港问题。我们现在也不谈。”说着，他回头问坐在身旁的周恩来：“还有多少时间？”周恩来迅速准确地回答道：“是1898年租给他们的，租期99年，到1997年期满，距现在还有23年挂零”。毛泽东对希思说：“到时候怎么办，我们再商量吧。”接着，他指着坐在不远处的邓小平等人说：“是他们的事情了。”显然，毛泽东仍坚持维持现状的方针，把收回香港这一使命委托给了比他年轻的邓小平。

上世纪80年代，中国的国内形势和国际形势发生了巨大变化，解决香港问题的条件逐渐趋于成熟。这终于照亮了游子在外百年回家的路。

二、“铁娘子”遇到“钢铁公司”

上世纪80年代，中国政府为1997年恢复行使香港主权与英国政府进行了谈判。在这场谈判中，邓小平与英国首相撒切尔夫人进行了正面较量，这场谈判也最为精彩。

1982年，英国取得了对阿根廷的马尔维纳斯群岛战争（简称马岛战争）的胜利，这使英国政府感到马岛战争的胜利可以加大未来中英谈判中的砝码。1982年9月22日，英国首相撒切尔夫人（一贯以强硬著称，人称“铁娘子”）在结束对日本的访问之后，对中国进行访问，解决举世瞩目的香港问题。在隆重的欢迎仪式结束后，双方就在人民大会堂举行第一轮会谈，但双方没有涉及香港问题。9月23日，双方进行第二轮会谈，一开始，中方就明确表达了中国政府在1997年全面收回香港的决心。然而，中方的态度引起了“铁娘子”的强烈反应，她对中方以不容商量的口吻通知她这件事感到不快，认为这是不能接受的。她表示，“我们英国人对于香港的贡献是有目共睹的，因此，我们希望中国政府同意在1997年之后，继续由我们治理香港”。

9月24日，撒切尔夫人与邓小平（毛主席曾送其“钢铁公司”的称号）在人民大会堂举行了会谈。会谈一开始，撒切尔夫人就气势汹汹地声称，她理解香港主权问题对中国来说非常重要，但中英两国过去就香港问题签订有《南京条约》、《北京条约》和《展拓香港界址专条》，这些都是国际协议，至今仍然有效，因此根据国际法的规定，中国只能通过协商加以修改，不可单方面予以废除。

小平坚定地回应到：“如果中国在1997年，也就是中华人民共和国成立48年后还不能把香港收回来，任何一个中国领导人都不能向中国人民交代，甚至也不能向世界人民交代。那就意味着我们中国政府是晚清政府，我们这些领导人就成了李鸿章。我们的人们是充分信任我们政府的，让我们等了33年，如果15年后还没有收回，人民就没有理由信任我们了。我们的政府应自动下野，别无其他的选择。”这番话掷地有声，对“铁娘子”产生了震撼作用。

撒切尔夫人在主权问题上咄咄逼人，邓小平针锋相对地说：“主权问题不是一个可以讨论的问题。在这个问题上，中国政府没有回旋的余地。我可以明确告诉你们，中国在1997年要收回的不仅仅是新界，而且包括香港岛、九龙。”

当谈到收回香港会影响到香港的稳定时，小平泰然地说道：“不会出现大的灾难性的影响，仅会出现小的波动。”小平又接着谈到：“我还要告诉夫人，中国政府在做出收回香港决策的时候，各种可能都估计到了。我们还考虑了我们不愿考虑的各种可能的问题，就是如果在15年的过渡时期内香港发生严重的波动，怎么办？那时中国政府将被迫不得不对收回的时间和方式另作考虑。”

在说到撒切尔夫人提出的以主权换治权时，小平表示：“保持香港的繁荣，我们希望得到英国的合作，但这不是说，香港继续保持繁荣必须在英国的管辖之下才能实现。香港继续保持繁荣，根本上取决于中国收回香港后，在中国管辖之下，实行适合于香港的政策。香港现行的政治、经济制度，甚至大部分法律都可以保留。当然，有些要加以改革。香港仍将实行资本主义，现行许多适合的制度要保持。”