公元589年至960年，史称“隋、唐、五代时期”。这一时期，被称为中国航海事业的繁荣时期。特别是唐代，社会生产力大大发展，科技文化全面繁荣，国际交往十分频繁，推动着中国古代航海业也进入了繁荣时期。当时，中国船舶工艺技术先进，结构坚固精良，载重吨位大，无论船舶工业还是远洋航行方面，均独步于世界航运界。“海上丝绸之路”全面兴旺，航迹不仅遍及东南亚、南亚阿拉伯湾与波斯湾沿岸，而且已经伸展到红海与东非海岸，开辟了直接沟通亚非两洲的长达1万多海里的世界性远洋航线。而且，出现了专门管理海外航运贸易的官吏和机构，交州、广州、泉州、扬州、登州等成为当时名噪中外的航海贸易大港。

《新唐书?地理志》中载，唐与外国交通最重要的线有七条，五条陆路，两条海路。两条海路，一是自登州（山东蓬莱）海行入高丽渤海道；二是自广州通海夷道，所谓海夷道，就是从广州出航，经越南、马来半岛、苏门答腊等地以至印度、锡兰，再至阿拉伯（大食国）。用范文澜的话说，“中国在两汉时已是航海大国，到唐朝海路走得更远，比两汉又有进一步的发展”。①

阿拉伯人苏莱曼在《东游记》中说，唐时中国海船特别巨大，波斯湾风浪险恶，只有中国船能够航行无阻。阿拉伯东来的货物，都要由中国的船工运载。当时的中国船称雄海上，也就意味着中国对外通商的繁盛。同时，唐朝的海上军事力量建设也堪称“盛世”，造船能力更强于前代，战船有楼船、蒙船、斗船、走舸、游艇、海鹘（抗风浪的大型战舰），并出现了与外族的大规模海上军事冲突。

644年，唐太宗曾派张亮为平壤道行军大总管，率战舰500艘，载士兵43000人自莱州泛海向平壤。648年，唐太宗又大造船舰，运送军粮，准备翌年发30万大军灭高丽。660年，唐高宗派遣苏定方等率兵10万渡海，与新罗国（今韩国东部）合力攻破百济国（今韩国西部）。663年，百济国引日本国救兵与唐军相拒，唐军击败日本兵烧日本船400余艘，百济国境全部被唐军占领。

唐朝之后，中国曾经历了半个世纪的五代十国之乱。虽然此间中原地区军阀混战，生产力遭到极大的破坏，但是偏隅东南沿海的一些地方政权较为平稳，生产继续发展，航海活动仍较发达，与南洋、日本的海上交往也有增无减。

宋、元时期中国的航海事业进入全盛时期，远洋船队达到“虽天际穷发不毛之地，无不可通之理焉”的高超境界。960年至1368年，史称“宋、元时期”。这一时期，被称为中国航海事业的全盛时期。宋、元历届中央政府，力主积极的航海贸易政策，将航海事业与整个国民经济密切联系在一起。与此同时，航海工具，特别是航海技术取得了具有标志，中国航海技术比西方领先二至三个世纪进入“定量航海”阶段。福建泉州港，已成为当时世界上最大的国际贸易港口之一。