作为征服者，康、雍、乾有意保留满人独特的习俗和身份。八旗军及其家属占据了北京内城，并在各省战略要地修建了聚居区。他们不得与汉人通婚，也不允许女人缠足。皇帝对去满族化十分警惕，刻意保留满洲之道，包括讲满语、练习骑射以及保持传统的尚武精神和节俭的生活方式。在官僚体系的上层，中央各部建立起一套平衡满汉官员的双重领导制，而满族和蒙古族则在各自的边疆地区独揽大权。到清朝末年，由于久居内地，满族和汉族的文化界线已不那么明显。满人忘了满语，说着和城里邻人一样的汉语。他们的军事技能退化了，并在卫戍驻地的满城内修筑庙宇，尊三国大将关公为“武圣”。不过还是有一些特权保留下来，例如满人犯法可以不受肉刑或地方衙门的审判，更容易得到官职，即便在军事上毫无建树也可以旱涝保收地领饷。

保持满族的身份认同只不过是清朝统治者成功的原因之一。同样重要的是，他们掌握了汉人的治理方式：保留了传统的科举制度，挑选有能力的汉族文人进入官僚系统；从唐朝中期延续下来的吏、户、礼、兵、刑、工六部制度没有改变；从事地方管理的县官多由汉人担任，推行的律例则以《大明律》为蓝本。通过出资编修汉人的经史子集，清朝统治者的文化身份得以强化。乾隆皇帝在大江南北留下过数不胜数的汉语诗歌和书法。这就是清朝统治的两面性：对于满族八旗子弟，皇帝坚持要他们保持“满洲之道”；对于绝大多数汉人而言，这些统治者大部分时间里不过是另一个“中国帝王”而已。1

清朝的统治在两个世纪里运行得相当好。帝国上下一片和平，人口增长有条不紊，城市商业兴旺发达。耶稣会士是当时唯一在中国的欧洲人，对满清的统治赞不绝口，以至于伏尔泰看了他们的报告，对启蒙时代的学者说，“中华帝国的宪法乃世界最佳”2。西欧上流社会追捧中国风格的饰品，他们在架子上摆满了精美的中国瓷器，身上穿着中国丝绸。到19世纪，欧洲人得知中国市场广阔，就设法令其开放，以便将工业革命的产品卖到中国。英国人占了先机，试图通过鸦片来平衡进口中国茶叶、丝绸和瓷器导致的贸易逆差，结果遭到中国人的阻拦，于是发动了鸦片战争。